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自从人类征服了月球之后，从来就没有停止过对地球外面的未知世界的探索。时下，最热门的星际探测事件莫过于“卡西尼-惠更斯”号对土星的六号卫星（简称土卫六）的探测。土星，这个美丽而神秘的星球正一点点地向我们展示它的庐山真面目。
1997年10月15日，人类迄今为止规模最大、复杂程度最高的行星探测器发射升空了。它就是大名鼎鼎的“卡西尼-惠更斯”号土星探测器。
“卡西尼-惠更斯”号是美国国家航空航天局、欧洲航天局和意大利航天局联合研发的成果，总造价为32.7亿美元，凝结了17个国家共260名科研人员的心血。它由两部分组成：“卡西尼”号太空飞船，任务是环绕土星飞行，并向土卫六投放“惠更斯”号探测器；“惠更斯”号探测器，其任务是深入土卫六的大气层，对土星最大的卫星土卫六进行实地考察。
“惠更斯”号探测器外形很像飞碟，前部装有一个防热盾，除配备3个降落伞外，还安装了6台仪器：感应器一用来测量土卫六大气层内的风速、气压和空气的传导性；色谱仪一分析大气层内的甲烷云层和碳氢雨；麦克风一接收雷声；旋转摄影机一拍摄全景图片；雷达测高仪一绘制土卫六地形图；特制照明灯一照亮降落地点，确定地势和土壤成分。
2004年7月“卡西尼-惠更斯”号经过7年的飞行，终于进入土星轨道。5个月后，“惠更斯”号脱离“卡西尼”太空船。单飞了19天后，于2005年1月14日，成功登陆土卫六表面，随后发回了大量数据资料和图片。
科学家对“惠更斯”发回的照片进行处理后发现，土卫六上目前没有生命存在，但是在遥远的20亿年后土卫六上很可能会诞生生命。
在太阳系各大行星及其卫星中，只有地球和土卫六大气中富含氮，而人类已知的既可能有液态水又有有机分子的卫星，只有土卫六。土卫六拥有含氮和甲烷的稠密大气，这与38亿年前没有诞生生命的地球大气非常相似，而且从照片上可以看到土卫六表面有甲烷河流与湖泊以及冰块存在的痕迹。科学家分析，土卫六上可能冷藏着很多化合物。
此外，科学家还发现，土卫六上正进行着大量的地质运动，包括喷发水蒸气的火山活动和地面出现裂缝。土卫六表面的一些条纹可能是岩石的三角形隆起和含有有机物的一系列冰冻湖泊。
科学家说，土卫六是太阳系中唯一已知有云和稠密大气的卫星，对它的探测有助于揭开生命诞生之谜。
走得最远的人类探测器
在飞赴土卫六约35亿千米的漫长旅途中，“惠更斯”号一直在“卡西尼”号飞船的怀中“休眠”。2005年1月14日，这是人类宇宙开发历史上值得纪念的一个日子一“惠更斯”号只身抵达土卫六，创下了人类探测器登陆其他天体的最远纪录。
有趣的是，科学家为了纪念这次史无前例的登陆，还特别让人类的摇滚乐在“惠更斯”号登陆同时在土卫六上响起，让那些可能存在的外星“生命”也感受一下人类音乐的魅力。 “惠更斯”探测器携带有一盘光盘，录有《啦啦啦》《烦躁的迪安》等四首风格劲爆的摇滚歌曲。
由于一些技术原因，“惠更斯”不能直接将所有探测数据传回到15亿千米之外的地球，而需要经过“卡西尼”号花费几个小时才能将数据转发回地面控制中心。科学家接收到约350张高质量的照片，还成功记录了土卫六上的各类声音，这将是了解土卫六上风力的最原始证据。通过照片，科学家发现，土卫六橙色大气层包裹下的土卫六表面不仅有陨石撞击遗留下来的坑洞，有不甚宏伟的山峰，也有此起彼伏的高地，土卫六看起来并不是死气沉沉的，而是一个充满生机的地方。
“惠更斯”号成功登陆后在土卫六上工作了90分钟。1月15日北京时间22时，“惠更斯”完成了历史使命，永远地留在了土卫六表面。
据悉，2008年7月“卡西尼”号的工作任务才会真正结束，所以目前它还有40次接近土卫六的机会。未来，它将独自印证“惠更斯”号探测器的考察结果，也许会带给人类更多的惊喜。
惊心动魄的登陆
“惠更斯” 号在距土卫六表面1 270千米的高度上进入其大气层。经过4分钟的自由飞行后，“惠更斯” 号在距离表面180千米的高度上打开了直径为2.8米的飞行降落伞，该降落伞主要用于协助“惠更斯”号在土卫六大气层中的顺利飞行 ，同时启动了“惠更斯”号的后防护支架弹出装置以避免探测器遭到高温破坏。
据欧洲宇航局的专家称，此次“惠更斯”号登陆的一个重要环节就是：“惠更斯”号进入土卫六大气层后打开另外两个降落伞，这涉及“惠更斯” 号能否像专家设想的那样近距离接触土卫六，对土卫六表面的情况进行详细的了解。在距土卫六表面160千米的高度上，“惠更斯”号后防护支架完全弹出。仪器舱也随着飞行降落伞的打开而被开启，其中安装的各类科研仪器也开始了分析土卫六大气物理与化学成分的工作。在两个半小时的降落过程中，“惠更斯”号的速度由每小时2万千米减至24千米，探测器前部一个坚固的保护盾抵挡住了剧烈的摩擦。“惠更斯”号终于不负众望，出色地完成了这个艰巨的任务。
橙色的神秘星球
土卫六的另一个名称叫做“泰坦”，意思是大力神。很早以前天文学家们就对它产生了浓厚的兴趣。现有的研究资料显示，它是太阳系九大行星家族中唯一一颗被橙色浓密大气层所覆盖的行星卫星。科学家们认为土卫六大气化学成分很适合生命的存在。在“惠更斯”造访土星之前，美国宇航局发射的“旅行者-1”号飞船曾经在1980年探访过土星家族。根据“旅行者-1”号提供的资料显示，土卫六大气中含有丰富的氮气、甲烷和其他一些复杂的碳氢化合物，与生命诞生之前的地球极为相似。正因为如此，科学家们对土卫六情有独钟，他们希望通过对土卫六的研究来了解45亿年前地球上发生的化学反应是如何导致生命出现的。
除了地球以外，“泰坦”可以说是最适合冲浪的地方。因为最新的电脑模拟结果显示，只要有风，“泰坦”就会产生巨大的波浪，而且其高度是地球波浪的7倍，关键问题是“泰坦”上存在海洋。
所以，我们想知道土卫六的真面目，只有登陆这个遥远的星球，通过照相、拍光谱，了解它的构造，探索它的来源，进而拓展人类生命发展史的视野。欧洲宇航局的科学家表示，由于近期以来他们在星际探索领域不断取得新的成就，所以他们对2005年11月将展开的金星探索和2012年开展的水星探索充满了希望。
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