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热气球是人类历史上最早的航空器，比飞机的发明早了 100 多年。迄今为止，全世界已有2万多个热气球。在欧美等发达国家，几乎每天都有热气球比赛和活动，美国、日本的热气球大型比赛更早，已形成完整的赛事运行体系，每年举行一届，拥有几十年的历史。世界500强企业中有400多家拥有自己的热气球队，仅可口可乐公司就有30个热气球。
前身
世界公认的最古老的“热气球”是在中国古代出现的孔明灯，它已有至少1000年的历史。古时候，人们用竹篾扎成方架，糊上纸做成灯笼，然后点燃下面托盘上的松脂，上升的松烟把灯笼托起，这就是孔明灯。它在民间流传范围很广，通常被用作夜晚军事信号。与今天的热气球相比，两者的工作原理竟有惊人的相似：当空气受热膨胀后，密度会变小从而带动物体向上升起。由此可见，孔明灯可算是最原始的热气球。
诞 生
不过，孔明灯毕竟不能承载人体的重量，真正的载人热气球产生于法国。1783年6月4日，在法国昂纳内，法国知名的发明家蒙哥尔费与弟弟一起，以燃烧湿稻草、碎羊毛和腐肉产生的热空气，充满了用麻布和纸制成的一个直径达10米的热气球。在费了九牛二虎之力后，他们总算让这个笨拙无比的家伙历史性地升上了天空。大家都很奇怪这个冒烟的破布袋子竟然可以飞起来。有趣的是，蒙哥尔费兄弟一直以为烟雾是气球上升的动力。据说，他们是从开水的蒸汽能升上屋顶，炉火上的烟雾也能上升中得到的灵感。
1783年9月19日，法国国王路易十六和法兰西学院邀请蒙哥尔费兄弟前往巴黎凡尔赛宫作表演。这一次，兄弟俩别出心裁地在气球下面吊一个笼子，在里面放入一只母鸭、一只公鸡和一只绵羊，气球在空中飞行8分钟，距离为1.6千米-世界上第一个热气球就这样诞生了。
构 成
热气球主要由巨大的气囊、装载人员或物品的吊篮以及用于加热空气的燃烧器组成。气囊虽然薄、轻，但却有非常好的抗拉性能。吊篮由藤条编制而成，着陆时能起到缓冲的作用，里面还装有温度表、高度表、升降表等飞行仪表。燃烧器是热气球的心脏，当主燃烧器点燃时，火焰有2~3米高；点火燃烧器是主燃烧器的火种，一直保持着不被风吹灭。另外，热气球上有两套燃烧系统以防空中出现故障。
热气球通常用的燃料是丙烷或液化石油气，气瓶固定在吊篮内，一只热气球能自带80千克的液体燃料。
升降与飞行
热气球虽然也叫做航空器，但它不能像飞机那样自由地飞翔。飞行员只能操纵气球改变高度。热气球的升与降同
球体内气温有关。球体内气温高，气球浮力增大，气球就上升；球体内空气温度下降，球体产生的浮力小于自身的重量，气球就开始下降。飞行员在气球吊篮内，操纵着燃烧器的燃气开关，随时调整气囊内的温度，进而操纵气球的升降。
另外，高空和低空风速、风向是有差别的。在近地面，受地形、建筑物影响，风向会有所改变，风速也会明显减小。如果早晨或傍晚从地面飞向空中，每几米或每十几米都可能有明显的风向变化，有的甚至连风向也相反。飞行员在空中体验各个高度的不同风向，然后操纵气球升或降至自己所需要的风向那一高度，并保持在这一风层飞行，便可以达到自己要飞往某个目标的目的。简单地说，风吹向哪里，气球就飞到哪里；风速有多快，气球飞行速度就可以有多快。
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