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中国科学院寒区旱区环境与工程研究所专家进行的一项最新研究表明：近50年来，中国西部约82%的冰川处于退缩状态。
中国冰川主要分布在青藏高原及周边地区，这一区域有冰川46377条。上世纪50年代以来，西部地区变暖显著，平均气温每10年上升0.2℃。气温升高带来了更多的降水，但同时也使冰川消融加速。
为研究气温升高对西部冰川到底有多大的影响，中国科学院寒区旱区环境与工程研究所刘时银等专家，利用遥感和地理信息系统方法，选取西部地区5000多条具有代表性的冰川，对其近50年来的变化进行了研究。这5000条冰川面积约占西部地区冰川总面积的1／4。
研究结果表明，近50年来，中国西部地区的冰川中，只有少部分处于前进状态，而约82%的冰川处于退缩状态，冰川面积减少了4.5%。不同区域冰川对气温升高的反应差异较大，青藏高原中部和西北部地区的冰川相对稳定，而高原周边山区的冰川物质损失严重，处于加速退缩状态。
刘时银介绍，祁连山西段西北坡170条冰川中，95%的冰川以每年4.9米的速度退缩，只有10条冰川在1956-2000年间处于前进状态。天山北坡的冰川几乎都处于退缩状态，南坡约69%的冰川处于退缩状态。东帕米尔高原的冰川总体处于冰量减少状态，冰川面积减少了10%。昆仑山冰川和喜马拉雅山北坡的冰川也处于退缩状态。
冰川是中国西北干旱区河流补给的重要来源。刘时银说，监测数据显示，中国西北干旱区绝大多数河流来水目前还呈增加趋势，这可能是冰川加速消融，补给河流的冰川融水径流增大所致。但如果一些地区冰川继续加速消融并消失，河流来水将可能转而减少，这对西北干旱区百姓生产生活将产生重大影响。
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