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自地面向上，地球大气可分为对流层、平流层、中层和热层等。在对流层和平流层之间，是被称为对流层顶的过渡层。随纬度和季节的不同，对流层顶距地面的高度一般在8公里到16公里之间。
美欧科学家运用计算机模型等进行分析后发现，1979年至1999年期间，对流层顶的高度平均上升了约200米，其中80％的上升与人类活动引起的大气臭氧损耗和温室气体积聚直接相关。发表于新一期美国《科学》杂志的这项研究成果，再次为人类活动引发全球气候变化提供了有说服力的证据。
科学家们分析了5种可能使对流层顶高度产生变化的自然或人为因素后，最终得出了上述结论。他们说，与人类活动相关的臭氧损耗和温室气体积聚，之所以会给对流层顶高度造成最为显著的影响，是因为臭氧损耗会使平流层冷却并收缩，而二氧化碳等温室气体会导致对流层因温度升高而膨胀。
这项研究的负责人、美国劳伦斯利弗莫尔国家实验室的桑特指出，他们的研究结果不仅表明20世纪后半叶大气对流层顶高度上升主要是人类活动的结果，同时也给“对流层近来出现变暖”的说法提供了独立的证据。桑特认为，对流层顶高度的改变可以作为一项参考指标，来研究人类活动所导致的地球气候变化。
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