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最新研究表明，这次进化灾难的罪魁祸首可能是当时的伽马射线大爆发。它破坏了地球的臭氧层，使得太阳紫外线肆无忌惮地辐射，给当时的地球生物带来了致命伤害。
研究小组负责人、美国堪萨斯大学天文学家阿德里安·梅洛特7日介绍说，这次生物灭绝被称作“奥陶纪大灭绝”，在进化史上5次最为严重的大灭绝中排名第二。“对于这次生物灭绝，之前比较流行的理论解释是由冰期到来所致。但我们（研究后）认为，有非常有利的间接证据可以说明，伽马射线爆发才是真正原因。”
据美联社报道，该研究小组中有多位来自美国宇航局的知名天文学家，他们在7日举行的美国天文学协会大会上报告了这一最新研究结果。研究人员说，奥陶纪化石记录显示，当时三分之二的物种“突然从地球上消失了”。
但化石也表明，那场持续时间长达50多万年的冰期也是从这个时期开始的。梅洛特说，伽马射线爆发可以很好地解释这两种现象。
伽马射线“袭击”地球时，会破坏地球大气层平流层的分子结构，形成新的氮的氧化物（如二氧化氮）及其他化学物质，使得地球被一层“棕褐色的烟雾”包围，臭氧层也遭到严重破坏。这时，紫外线强度比正常情况要强至少50倍，足以使地表生物丧命。这一时期，大多数生活在地表或接近地表的生物，尤其是海洋浅水生物几乎都灭绝了，而深水生物则幸免于难，这也是“伽马射线说”的有力佐证。
伽马射线的第二个影响就是，大量氮的氧化物的形成使得地球大气层温度下降，地表降温，进而导致冰期的来临。在这次生物大灭绝之前，地球上“超乎寻常的温暖”。
梅洛特说，突然出现的冰期使得气候专家们甚至根本找不到一个科学的模型来解释这一现象，“他们需要（某种解释）从这段冰期中跳出来，伽马射线就能做到这一点。”
梅洛特说，在地球45亿年的进化过程中，几乎可以肯定它曾“数次”受到伽马射线爆发的袭击，“每隔几百万或千万年，就会有一次危险的伽马射线爆发”。
不过加利福尼亚大学伯克利分校古生物学家热尔·利普斯认为，用伽马射线来解释奥陶纪生物灭绝现象还有待于进一步检验。
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