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海洋给大地带来湿润的风和雨，这是人们的普遍印象。但美国气象研究人员发现，海洋还与旱灾有关，而这其中的关键是洋面温度的异常变化。新研究成果将有助于预测旱灾。
据最新一期美国《科学》杂志报道，上世纪３０年代，美国曾发生大干旱，其间太平洋洋面温度比正常值平均低零点几度，大西洋的温度则略高于正常水平。美国宇航局一个气象研究小组设计了一种计算模型，准确地再现了当时的情景。多达５０次的反复模拟发现，这场大干旱的直接原因就是海水温度的异常变化。只要存在这种状况，不管当时的其他气候条件如何，大干旱都会出现。
研究人员说，通常在春夏二季，来自墨西哥湾的湿润气流西行给美国大平原地区带来雨水。此后，气流到达太平洋，吸收水分后回头，再降甘霖于大地。以下任一因素都能影响这一循环：一是如果大西洋温度比正常水平高，那么海面空气受热上升，形成低气压，使凉爽高压气流向东移，墨西哥湾的湿润气流就会背离美国；二是如果太平洋的温度比正常低，东行到达美国的气流就干燥，带来雨水变少。
两种情况同时出现是最糟的。美国上世纪３０年代的大旱尘暴就是这两种情况同时出现的结果。大旱影响了美国四分之三的地区，特别是大平原的南部。１９３５年一年中，尘暴刮走了大平原南部近１０亿吨的地表土。
虽然早知道洋面温度对降水能起重要作用，但细微的异常变化就能对陆地气候产生这样巨大的影响，研究人员也颇感惊讶。去年，其他科学家的研究成果表明，１９９８至２００２年间美国、欧洲南部和亚洲西南部的干旱天气也与东太平洋热带水域温度下降、西太平洋和印度洋水温升高有直接关系。
目前，美国宇航局研究人员设计的计算机气候模型能提前半年至一年预告干旱天气。研究人员相信，加入深海水温数据分析能提高模型的预测能力。
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