美洲野牛踏就的沉重蹄印，已经成为美洲西部原野永恒的印记。因为这种生物数量急剧减少，一些古生物学家对人类多有责难。但是一项新的DNA检测证据表明，导致野牛减少的元凶可能并非捕猎，而是当地气候变化所致。
重达一吨、毛发浓密的美洲野牛，一度多达几千万头，但是19世纪人们取牛皮做革、割牛肉为食，甚至纯粹以猎牛为乐将它列入运动项目，导致其数量骤然减至1000头以下。
然而，野牛的数量在此之前也曾剧减。为查明人类是否导致野牛减少的唯一原因，英国牛津大学的Alan Cooper、Beth Shapiro和同事一起，从来自北美、西伯利亚和中国的442具野牛化石上取得DNA样品，检测出其线粒体中变异最快的部分的基因系列，进而分析出当时野牛的基因多样性。为“拼”出更为完整的野牛“家谱”，研究者还测出了220件样品的碳放射性同位素数据。
研究者在11月26日出版的《》上报道，北美洲的野牛曾经向南迁徙，10万年或更早以前甚至抵达墨西哥。大约37000年前，野牛数量开始减少，可能是因为随着冰期来临，它们的生活习性无法适应气候变化。又经过15000年，不断延伸的冰河将分布于南北各地的野牛群拦腰截断，情况进一步恶化。到大约8000年后最后一批冰河消退，北部野牛的基因多样性已经一落千丈了。研究小组推断，受损的基因多样性可能再也没能完全恢复，因为生活习性的变化，北部野牛特别是生活在森林中的野牛，从此和它们住在南部地区、基因多样性受损更少的“亲戚”隔绝开来，“人丁”再也不得兴旺。
这一结论最少引起了一个强烈的反响。美国加州大学圣芭芭拉分校的古生物学家John Alroy说：“我想这一解释过于武断，没有实际的数据支持。”他指出其它数据显示，很多地方的野牛经过剧烈的气候变化，同样也能过得很好。Alroy据此宣称，一定是人为干涉导致当地野牛出现全面“减员”，甚至已经趋于绝种。但是美国明尼苏达双城大学德卢斯市分校的生态学家John Pastor说，新的研究为这一争论提供了新的观点：“Shapiro的结论给予人们的启发是，不仅仅是哪一种因素”导致这一哺乳动物濒临灭绝。
(刘英楠）
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