意大利科学家伽利略在1592 年差一点儿发明了温度计。他制作了一个称为“验温计”的仪器。真中有一根开口的 管子伸到一只盛水的容器中，管内水的水平面随室内温度而变化。糟糕的是当空气压力变化的，水平面也随之改变。
17世纪初，意大利托斯卡纳的公爵斐迪南二世时伽利略的仪器着了迷，并且还用它来做实验。1644年，他将该装置密封以隔绝周围的空气，从而排除了空气压力的影响。
但是，这第一支温度计与我们如会所知道的那些温度计相仿，是水银温度计。往18世纪初，它由出生于波兰的荷兰仪器制造者D·G·华伦海特加以改进和完善。
这类温度计的工作原理是物质受热后膨胀。温度计由一根底部为一个球体的狭窄玻璃管组成，球体中灌满了诸如水银之类的液体。当温度上升时，液体就膨胀，并且朝管子上方推移。人们根据管子上或管子旁的标记可以读出温度数。
华伦海特还采用了一种以他的名字命名的温度测定标度。华伦海特标度过去曾经广泛使用，但如今由瑞典天文学家安德斯·摄尔修斯在1742年开发的摄氏标度，或称百分标度，却更受人们的喜爱。
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