古代中国的传说为人们提供了有关纸的发明的最初线索。据汉朝编年史记载，一位名叫察伦的朝廷官员在公元105 年发明了纸。在这之前，中国人把字写在丝绸或竹片上。在西方，人们则使用用动物皮做成的羊皮纸。
没有人确切地知 道蔡伦究竟是否真正发明了纸，或者地只是仿造了一种已在中国使用的制作法。但皇帝和他的臣下肯定知道那是一种多么重要的制作法。
直到公元800年，中国人们一直保守着造纸技术的秘密。他们如此小心翼翼防护着的制造工序真实开不复杂。先将桑树叶放进一只水桶里搅拌做成纸浆，然后从桶里提出一薄层纸浆放在盘子上。盘子底部有一个竹编网很，以便把水排掉而留下一张纤维薄纸。最后，挤压纸张以去掉真余的水分，接着把它弄干就可以了。
欧洲人以类似的方法来造纸，只不过用亚麻布碎片或木浆来代替桑树叶。欧洲人的盘子是用一个金属网格，而不是竹编网格作底的。
造纸技术的发明，是中华民族对世界文明的最杰出贡献之一。
大约在3 500多年前的商朝， 我国就有了刻在龟甲和兽骨上的文字，称为甲骨文。到了春秋战国时，用竹片和木片替代龟甲和兽骨，称为竹简和木牍。甲骨和简牍都很笨重，战国时思想家惠施外出讲学，带的书简就装了五车，所以有“学富五车”的典故。西汉时在宫廷贵族中又用缣帛或绵纸写字。缣帛是蚕丝的纺织品，便于书写，称为帛书，但价格昂贵；丝绵纸要用蚕丝做原料，也只能供少数王宫贵族使用。
东汉时期的蔡伦，总结了前人制造丝织品的经验，用树皮、麻头、破布等作原料，制成了适合书写的植物纤
维纸，才使纸成为普遍使用的书写材料。
造纸术在7世纪经朝鲜传入日本。8世纪中叶传到阿拉伯。12世纪起，欧洲也仿效中国的方法造纸了。
 
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