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“土卫六”可能隐匿巨大甲烷湖泊

来源:《自然》       更新时间:2012-6-21 11:48:44
 

  在太阳系,除了地球外只有“土卫六”拥有原理与地球上水循环相似的所谓“甲烷循环”。据最新一期英国《自然》杂志公开的论文称,“土卫六”上一处位于热带的区域在近红外光谱图像中显示存在暗区,极可能是隐于干旱区的湖泊,而甲烷的来源则是地表下的液态甲烷绿洲。此发现将扩大该卫星上生命可能起源的范围。   “土卫六”泰坦(Titan)是土星最大的卫星,位列太阳系中最有可能孕育生命的星体榜单前5名。它亦是太阳系唯一一个拥有浓厚大气层的卫星,表面被山峦河流覆盖,也算是有云有雨有湖泊,可惜成分都是甲烷。但天文学家仍视“土卫六”为最接近地球环境的卫星,有助人类揭开自身诞生之谜。   而今,“卡西尼”号轨道探测器在“土卫六”的热带区域有了更意外的发现:近红外光谱图像显示,在干燥的沙丘之间,似乎有一个碳氢化合物湖泊。从探测器着陆点来看,此处为“土卫六”的热带干旱地区,湿度水平极低,蒸发远胜过降水。康奈尔大学的天体生物学家乔纳森认为,完全可将此处想象成地球上的沙漠。   尽管“土卫六”总体表面液体就不算多,但在高纬度地区也能发现上百个甲烷湖和3个海洋。而这次得到的结果却显得十分怪异,美国亚利桑那大学行星科学家凯特琳·格里菲斯指出:“在土卫六两极的湖泊很容易解释,但出现在热带地区可有点说不过去。”   目前,格里菲斯及其同事根据对2004年至2008年间“卡西尼”号的观测分析,认为他们已经找到了这个不小的热带湖——其约60公里长,40公里宽,深度至少有1米。此外图像中还有4个较小的“亮斑”,很可能是及膝深或及脚踝深的池塘,类似于地球上的沼泽。这些湖泊池塘的补充源,应是一大片液态甲烷的地下绿洲,而那就可能是生命的培植地。乔纳森认为:“它们或许是一种生活在液态烃类环境中的生命。”   2010年,“卡西尼”号曾在分析“土卫六”表面复杂化学成分后认为,可能存在以甲烷为基础的生命,而“土卫六”也满足这个条件,但这不寻常的论断当时遭受了许多质疑。(来源:科技日报 张梦然)  

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