这一太阳能电池板为NASA的火星车提供能量。图片来源：NASA/JPL
本报讯 美国宇航局（NASA）日前表示，在试图唤醒沉睡的“机遇”号火星车之前，该局正在等待这颗红色星球上的一场大风暴的洗礼，以便清除更多的灰尘。自6月10日以来，这架著名的火星车一直在保持沉默，当时的火星风暴遮挡了火星车赖以生存的阳光。 【《自然》相关报道】
NASA表示，当此次风暴消退后，该局将使用其全球深空网络的天线监听来自“机遇”号火星车的信号，同时在至少45天的时间里向其发送信号。在那之后，NASA将会继续倾听，但可能会采取一种更为被动的方式，即使用更少的工作时间，并至少持续到2019年1月。到那个时候，在“机遇”号火星车的着陆点，这颗星球的夏天将会被秋天取代。而季节的变化可能会引起风暴，进而除去任何可能覆盖在火星车太阳能电池板上的灰尘。
如果“机遇”号火星车能够收到足够的阳光给电池充电，那么它可能会被NASA的信号所唤醒。它也可以在没有提示的情况下唤醒自己，并尝试与地球交流。在过去的几个月里，火星上发生的沙尘暴是这颗红色星球有记录以来最猛烈的一次。
密苏里州圣路易斯市华盛顿大学行星科学家Raymond Arvidson说：“这是一次非常高产的过程，投资的回报是非常巨大的。”他也是该任务的副首席研究员。“这是一种悲哀的结局，但并非真正出人意料。”
“机遇”号火星车2004年1月登陆火星，设计工作寿命仅3个月，但实际工作时间接近15年。
此次并非“机遇”号火星车第一次遭遇恶劣天气。2007年一场大型尘暴中，“机遇”号火星车为节省电量，在长达两周时间内停止了一切不必要的活动，与地球的通信也中断了数天，终于撑到了重见天日的那一天。
不过，“机遇”号火星车这次处境更为艰难，尘埃严重遮住了太阳。2007年火星尘暴，火星上的大气不透明度参数最高达5.5，但此次火星上的大气不透明度已飙升至10.8。这意味着，抵达火星大气顶层的阳光，每10万个光子中只有两个能照到火星地表。
NASA承认，如果最后一丝电量也被耗尽，“机遇”号火星车可能陷入永久沉睡。不过，工作人员还是期待再次收到来自“机遇”号火星车的消息。
在位于火星表面超过5000个火星日的时间里，“机遇”号火星车已经行驶了45.16公里——这超过了任何地外交通工具的行驶纪录。它的科学遗产包括发现火星在大约40亿年前存在非酸性的、对生命友好的水体。
目前，除了“机遇”号火星车外，NASA于2001年发射的“奥德赛”和2005年发射的MRO依然在环绕火星运转。同时，2011年发射的“好奇”号火星车也在火星表面上工作。（赵熙熙）
《中国科学报》 (2018-09-04 第2版 国际)
