“达尔文之翼”填补进化空白

与身体的其他部分相比，Darwinopterus的头颅在进化上具有优势。
（图片提供:Mark Witton, 朴茨茅斯大学;Lü Junchang）

查尔斯·达尔文刚刚收到一件200岁生日的礼物—— 一具新发现的乌鸦般大小的且能够飞行的爬行动物化石。为了表达对这位科学巨匠的敬意，该化石被命名为Darwinopterus，意为达尔文的翅膀。这一发现填补了化石记录的一项空白，并为研究自然选择的运行机制提供了一条重要线索。 Darwinopterus是一只翼龙，这是大多数时间翱翔在中生代天空中的一类爬行动物。翼龙大约出现于距今2.2亿年前，并在6500万年前与恐龙一道从地球上消失。多年以来，古生物学家已经陆续发现了两种翼龙的化石记录，但却一直苦于没有找到任何中间过渡类型的化石记录。其中第一种翼龙看起来就像是原始的野鸡，这种最古老的翼龙成员拥有长长的尾部以及短小的前肢和头颅。而年代较近的第二种翼龙则生有较短的尾部，较长的前肢，以及被人们所熟知的拉长的头颅。纽约市美国自然历史博物馆的古生物学家Stephen Brusatte表示：“迄今为止，从原始翼龙向第二种翼龙的转化一直是个未解之谜。” Brusatte并未参与发掘工作，他介绍说，Darwinopterus大约生活在距今1.6亿年前，它构成了“这两类翼龙中间的一个完美的过渡形式”。这具化石拥有20厘米长的头颅，并且脖子与较晚时期的翼龙看上去很像，而其余50厘米长的身躯则更像原始的翼龙。参与该项研究的英国朴茨茅斯大学的古生物学家David Unwin表示，这具化石的外观“与我们所想的大相径庭”。 Unwin和中国古生物学家在10月14日的英国《皇家学会学报B：生物科学》网络版上描述了这一在空中飞行的食肉动物的化石。这一发现支持了一种所谓的模块进化理论。它表明动物的不同部分能够按照不同的速度进化，即有些结构会进化得特别快。模块进化理论能够解释Darwinopterus的杂种特征。与身体的其他部分相比，头部可能具有更大的优势，这是因为后者的进化加速了，而身体其他部分的进化则是迟缓的。Unwin指出，与身体不同部分的微小变化随着时间流逝而逐渐积累相比，自然选择机制可能对全部的模块产生了作用。 Brusatte对此表示赞同。他说：“Darwinopterus是模块进化在起作用的一个活生生的例子。”（来源：科学时报）