图片来源：Illustration by S. Abramowicz; both images © Natural History Museum of Los Angeles County
蛇颈龙是统治着侏罗纪和白垩纪海洋的大型爬行动物，以其长颈而著称。它在海中如何繁育后代一直是个谜。美国研究人员最新发现，蛇颈龙的繁殖方式与多数爬行动物产卵孵化不同，很可能是“胎生”，而且“只生一个好”。
马歇尔大学副教授罗宾·奥基夫等人对1987年发现、保存在洛杉矶县自然历史博物馆的一具蛇颈龙化石进行了分析。他们发现，化石是一个腹中带着幼仔的雌性蛇颈龙，体长超过4.6米，生活在距今7200万至7800万年前的白垩纪。腹中幼仔体型较大，有近1.5米长，骨骼相对完整，不大可能是被大蛇颈龙吃下肚子的。
这表明蛇颈龙是直接生出幼仔，不像多数爬行动物那样产卵然后孵育后代，这种生育方式被称为卵胎生。卵胎生常见于鲨鱼和某些蛇类，与哺乳动物的胎生表面相似但实际不同，哺乳动物的胚胎通过脐带从母体获得营养发育，而卵胎生动物的胚胎仍依靠卵内的营养，母体只是提供一个安全的孵化环境。早先曾有一些推测认为，蛇颈龙可能像海龟一样在海滨产卵孵化，幼仔孵育出来后再回到海洋。
纽约州立大学生物学教授朱迪·马萨尔评论说，新发现“令人激动”，是蛇颈龙能生育活的幼儿的首个证据。研究人员在本周新一期《科学》杂志发表的论文还指出，蛇颈龙不像其他爬行动物那样一次产下多个后代，而是生育单个的大体型后裔。奥基夫等人说，蛇颈龙可能与现代的鲸有某些相似，它们可能也有群体组织，并照顾新生幼仔，不过这一推测尚需更多证据。
蛇颈龙的细长脖子像一条蛇，扁平的身躯像海龟，它的形象曾给“尼斯湖怪”假说以灵感。蛇颈龙和鱼龙是中生代的主要海洋爬行动物，此前曾有一些证据表明，鱼龙也是卵胎生。（来源：新华网 任海军）
