新发现1.3亿年前驼背恐龙
西班牙发现一种新的大型食肉恐龙化石，其身体结构与众不同，背部长有一个尖尖的驼峰状突起，腿部肌肉非常发达。刊登在最新一期《自然》杂志上的研究论文指出，这种“驼背”恐龙的发现为地球上一些最先出现的羽毛提供了证据。
这种恐龙被称之为“Concavenator corcovatus”(意为来自昆卡的驼背猎手)，生活在1.3亿年前，栖息地位于现在的西班牙昆卡。驼背龙的身长接近20英尺(约合6米)，与体型巨大，身长甚至有可能超过雷克斯暴龙的食肉恐龙鲨齿龙(学名Carcharodontosaurus)之间存在血缘关系。
这种新发现恐龙的怪异驼背在恐龙家族还是第一次见到。研究论文主执笔人弗朗西斯科·奥特加在接受“探索新闻”网站采访时表示：“Concavenator其中一个独特的特征就是臀区前部最后两个椎骨特别长，背部的神经棘向外凸出，形成一个类似驼峰的结构，它的功能现在还是一个未知数。这种怪异的特征是在迄今发现的其他任何恐龙身上未曾见到的。”
奥特加是马德里远程教育国立大学生物学小组研究员。他指出这种新恐龙身上还有另一个令人吃惊的特征。与其他很多鸟类一样，驼背龙的前臂长有小凸起结构——羽茎瘤。羽茎瘤通常是羽毛生长的位置。他说：“一些体型较小，与鸟类血缘关系较近的恐龙也拥有这一特征，例如迅猛龙。令人感到吃惊的是，Concavenator这种体型4倍于迅猛龙并且太过原始而不可能长有羽毛的恐龙居然也长着这些小凸起。”
奥特加认为，羽茎瘤的出现可能意味着这种大型西班牙恐龙可能同样长有羽毛，又或者拥有某种属于“鸟类羽毛原始阶段”的皮肤结构。在对驼背龙的化石进行研究后，他与同事费尔南多·伊斯卡索和乔塞·桑兹得出了这些结论。驼背龙化石在鲨齿龙家族成员中保存最为完整，也是第一个能够将恐龙与最早出现的羽毛联系起来的证据。
对于羽毛的最初功能，科学家一直争论不休。一些理论认为，羽毛或者类似羽毛的结构有助于热量控制或者与空气动力学有关，用于提高动物的运动能力。奥特加指出，具体到驼背龙身上，羽毛似乎长在恐龙的前臂，说明羽毛的存在可能就是一种“展示功能”。此外，这些羽毛也可能拥有一些我们并不知道的功能。
凭借尖尖的凸起和可能的羽毛，驼背龙在它们的栖息地——白垩纪早期西班牙中东部的沼泽地一定“大出风头”。同样与驼背龙生活在沼泽地的动物还包括其他恐龙、鸟类、龟类、蜥蜴、鳄鱼、甲壳类以及其他很多动物。
古生物学家最初认为鲨齿龙只生活在南部大陆，因为这种恐龙的化石绝大多数都在南美、非洲以及澳大利亚等地发现。但这项最新发现以及最近的其他一些发现说明，恐龙在欧洲和北部大陆(当时的劳亚古大陆)同样分布广泛。驼背龙是恐龙家族一个更为原始的成员，它们的身体结构与体型巨大的鲨齿龙等一些更为高级的恐龙之间存在差异。
美国洛杉矶自然历史博物馆恐龙研究院院长路易斯·恰普在接受“探索新闻”网站采访时表示：“这是一篇非常重要的研究论文，因为它提供了羽毛在兽脚亚目食肉恐龙——鸟类的祖先——中间的普遍程度超过此前预计的证据。此外，这项研究也表明长羽毛并不仅限于小型恐龙，也不一定覆盖整个身体。这些化石为恐龙是鸟类祖先以及鸟类就是活恐龙的这些观点提供了额外支持。” (秋凌)
