资料图片：美国印第安纳波利斯儿童博物馆展示的霸王龙骨骼
美国研究人员表示，虽然霸王龙在白垩纪的食物链中处于“塔尖”，但在大多数霸王龙种类最早现身地球的8000万年里，它们堪称“侏儒”，还没有人类块头大。
考古学家近年来发现了大量霸王龙化石，仅在去年，就确认了六个霸王龙新种类，这些证据表明，霸王龙科在进化晚期，生长速度变得飞快。研究结果刊登在最新一期的《科学》杂志上。美国自然历史博物馆古生物学家斯蒂芬-布鲁萨特(Stephen Brusatte)说：“10年前，我们只知道5种或6种霸王龙，它们全都非常相像，都是像霸王龙一样的顶级掠食者。”
“现在，我们掌握了20种霸王龙的化石证据，从侏罗纪到白垩纪，历史跨度达一亿年。它们体型大小不一，小到如犬般大小，大到像霸王龙那样的庞然大物。”霸王龙从鼻子到尾巴尖长达40英尺(约合12米)。布鲁萨特正在哥伦比亚大学攻读博士。霸王龙最早在距今大约1.65亿年前的侏罗纪中期在地球上出现。
虽然它们在长达8000万年的历史长河中身体一直很矮小，但早期霸王龙种类都像霸王龙一样，是两足掠食动物，具有像“门齿”一样的牙齿。但是，霸王龙科动物早期和晚期的身体结构也存在明显差异，例如，有些手臂更长，或者头部相对小。布鲁萨特说：“最古老的霸王龙和霸王龙之间存在明显差异。但这一切经过了一亿年的进化历程。”
美国马里兰大学霸王龙科动物专家托马斯-霍尔兹(Thomas Holtz)说：“我习惯于将早期霸王龙比喻为侏罗纪和白垩纪早期的豺类。它们都很难缠，体型不大，欺软怕硬，专门猎食小恐龙，而将大家伙留给像异特龙这样的顶级掠食动物。”霍尔茨没有参加布鲁萨特的最新研究。
布鲁萨特称，霸王龙体型突然增大的准确原因和方式尚不得而知：“大约8000万年前，它们不仅在身体方面变大，而且在生态学方面也变得强大。成为主导食物链的顶尖掠食动物。”对于古生物学家来说，不幸的是，这个相对突然的进化转变发生在持续1500万年的侏罗纪中期，科学家发现的这个阶段的化石记录非常少。
布鲁萨特介绍说，科学家仅仅知道，“在霸王龙出现的头8000万年，还有别的大型食肉掠食恐龙，如异特龙和斑龙。在其存在的大部分历史，霸王龙的发展都受到限制。但是，出于某种原因，其中多数大型掠食性恐龙灭绝，霸王龙终于等到了扬眉吐气的良机。”即便新发现的霸王龙化石提供了有关这个恐龙家族发展状况的重要证据，但高科技分析让科学家对霸王龙及其近亲的总体情况有了更为清晰的认识。
例如，霸王龙可能行动迟缓，但拥有敏锐的嗅觉和听觉，当然，还可以给猎物以致命一击。科学家利用CT扫描等成像技术，正在重建霸王龙的行为和能力，此类技术可以揭示它们的脑部大小和内耳结构。另外，用电脑制作的生物力学模型正将大量数据融入电脑程序中，用以确定恐龙肌肉力量，揭示它们如何使用前肢。
科学家还发现了一些处于不同生命阶段的恐龙的化石，包括霸王龙的化石，将这种信息输入到含有体型和年龄数据的软件中，他们就像研究活的动物一样，可以模拟恐龙生长与成熟方式，进而增进我们对曾经所认为不太熟悉的恐龙种类的了解。霍尔兹说：“高科技让我们对恐龙化石有了新的认识，让我们能够以孤立的骨骼所不能的方式，像活的动物一样对恐龙展开研究。” (秋凌)
