一座高10米左右的巨大石窟及半成品造像遗迹,日前在新疆塔什库尔干塔吉克自治县的一条山谷里被发现。虽说从任何历史文字记录上没有此石窟及石像的只言片语,但专家们还是从历史的残片上找到了它的踪迹。它是佛教传入中国最早的证据之一。
中国新疆博物馆助理研究员张晖最早发现了这个巨大的石窟及半成品造像遗迹。从他们考察的情况看,石窟很大且较为规则,顶部有券顶。虽然两侧壁岩有些斑驳,但也能够看出十分对称。石窟开凿崖壁的岩石,由几层构成,这样对称的壁面由自然形成是极为罕见的。或是在自然形成洞穴基础上再继续开凿成此规则的洞窟。洞窟较高,通过比例换算有10米左右,主室的进深浅,整体看为大像窟的形制。形制和龟兹石窟中部分大像窟十分接近,此洞窟底部漫在水中。
另外,洞窟中的岩石和石像在感觉上很接近。很像是石窟造像中的石蕊,石蕊像形式见于著名的巴米扬石窟大佛像。石蕊像形式是先利用洞窟中的自然岩石,雕成塑像的大体形态,然后在用泥质在表层进行塑造。
古代大像窟即建于石窟寺,同时也大多建于交通要道。从这一地区的整体看,石窟在河道的转弯处,此处河道较宽,石窟对面的河岸有一片开阔的台地适宜耕种。整体看,此处应是古代商旅行进休整、祈祷平安之处。
在石窟遗址中,大像窟周围多有其他类型的洞窟与之相应,此大像窟现只有一个洞窟。结合洞窟两旁的崖壁情况来看,两旁的崖壁顶部为泥石流堆积层,大像窟左侧崖壁和泥石流堆积层结合部露出几个洞口,只是洞口堆积的泥石很多,是开凿的石窟还是自然洞穴?现在未清理的情况之下,难以判定为石窟,有待后期深入地了解。另外,此石窟很可能是一个半成品,历史上这里究竟发生了什么?多年来为什么此处没有任何自然与人文学科记录?还需要更深入地研究。
但有一点却是无疑的。虽说佛教传入新疆的时间,目前颇多争议,但从这座未完成的佛像看,它必然是佛教传入中国的有力证据之一。季羡林先生认为:“佛教从印度向中国传播,有两条途径。其一,由印度传至大夏,再传到中国;其二,由印度传至中亚小国,再传至中国,佛教传入中原内地的时间则为公元1世纪。”但不论由大夏或中亚哪条途径,都必须经过新疆。佛教由克什米尔传入于阗,最早见于藏文文献《于阗国授记》。
而在玄奘著名的《大唐西域记》里有过这样的记载:他们一行从大龙池出发,东向越过葱岭正脊,一路攀登危峰,越过雪岭,走了五百多里,到了竭盘陀国即塔什库尔干城,时年唐贞观17年即公元643年。玄奘在该国停留了二十多天,巡礼了这些遗迹,便向东北继续前进,随即进入了1365年后张晖等人发现巨大塔什库尔干石窟造像的山谷。但为何玄奘的书中没有记载这座巨大的石窟呢?目前惟一的解释是:因为这是座没有完工的石窟。而从另一方面则说明:这石窟距今的时间在1300多年前。
