年的历史。19世纪八九十年代，中国边境狼烟四起，海军经费的筹集十分困难。慈禧不顾国家安危和民生凋敝，一心经营她晚年的安乐窝，大修三海及颐和园。单是三海工程就花费白银600多万两，其中占用海军经费140万两。除各项浩大工程外，还专门为慈禧建造了一座寝宫仪銮殿。三海工程完成后，慈禧接着又大修颐和园。到甲午战争前，三海和颐和园两项工程，总共耗银1760多万两，其中挪用海防经费557万两。以致李鸿章十分无奈地大诉其苦：“财绌时艰，至于此极，防务当从何着手耶！”在君主独裁的时代，慈禧的腐败，是造成甲午战争失败的主要原因之一。公使夫人们看到的，就是中国人民付出了血的代价，刚刚修葺了十年的三海盛景。
西苑铁路
我们穿过东华门后看见大门后方沿着西湖岸铺设了一条铁轨，轨道上停放着几节豪华车厢，但却没有火车头。这段大约半英里长的铁路、轨道和车厢是法国一个希望施小惠而得大利的辛迪加集团赠送给中国皇帝的礼物，铺设在皇宫的花园内专供皇帝使用。但是皇帝却以过于“陌生”为由拒绝使用蒸汽机，而使用马骡作为牵引动力又被视为太不卫生，所以干脆让皇宫里的太监充当“纤夫”。这帮可怜的家伙，他们注定因为我们的到来而得辛苦忙碌一天。他们把一根黄色的绳索套在车厢前，拉着我们一直来到了接见殿堂的入口处。
在宫廷禁苑建铁路、行火车，是李鸿章的一大杰作，也是大清帝国的奇闻轶事。李鸿章多次奏请修建铁路，都因顽固派从中作梗而搁浅。为得到慈禧首肯，1885年至1888年拓建三海时，李鸿章匠心独运，在西苑修建了一条1510米长的小铁路，向法国新盛公司定制了丹特型精美机车及六节豪华车厢进呈慈禧。但老太后不喜欢机车的鸣叫声，尤其怕那不祥的声音破坏了宫城皇苑的气脉，于是干脆不用机车，而由太监们牵绳拽引前行。她每天上午在中南海勤政殿打理完朝政，便坐上这洋玩意儿，平平稳稳，优哉游哉，到北海北岸的静心斋用膳。1904年慈禧七十大寿时，章太炎写了如下一副对联，对慈禧进行了无情的嘲讽：
今日到南苑，明日到北海，何日再到古长安？叹黎民膏血全枯，只为一人歌庆有；
五十割琉球，六十割台湾，而今又割东三省，痛赤县邦圻益蹙，每逢万寿祝疆无。
慈禧如此腐败，使中国陷入了被瓜分的严重危机。公使夫人们有幸在中国的宫廷御苑中，乘坐这种由太监当“纤夫”的精美豪华小火车，从紫光阁拉到仪銮殿，一定别有体验和滋味。
老北堂和紫光阁 我们的右首处可以看见1886年由天主教士还给中国皇帝的老北堂。然后我们步行经过漂亮非凡的紫光阁，可以感受到从殿堂内散发出来的高贵的紫气。1874年（光绪）皇帝曾在这里第一次接见外国使节，1891年再次在这里举行接见仪式。所有的一切看上去都很干净，维护得也不错。庆亲王和许多满族的宫廷侍女们站在铁轨的终点处迎候我们。有几个侍女长得非常漂亮，但她们的化妆却很粗劣，与这种高贵的场所很不般配。他们一律身着耀眼的丝织锦衣，似乎都对红色有一种偏爱，在她们盘得很宽的发髻上还插着大红花。中国人给我们每位公使夫人三名侍女，她们和太监服侍和试图搀扶我们行走的情景，让我鲜活地回忆起了在开罗皇宫后宫的经历。
老北堂落成于康熙四十二年（1703）。因天主教传教士进呈金鸡纳霜药治好了康熙的疟疾，由皇帝赐蚕池口一块地并拨银而建，康熙还亲题匾额赐名曰“救世主堂”。 为与明末清初利玛窦和汤若望所建的宣武门天主堂相别，该堂称为北堂，宣武门天主堂称为南堂。同治三年（1864），教士孟振生又在北堂原址重建了一座高大的哥特式教堂，在高耸的钟楼上能把皇家西苑看得清清楚楚，引起慈禧不悦。经过长期交涉，清廷拨银35万两（其中海军衙门代交12万两），教士在西什库建造新堂，原堂交与清政府。
紫光阁位于中海西岸，始建于明朝正德年间，是皇帝举行武殿试的考场。每逢武科殿试时，皇帝都亲临这里，对考生进行马射、步射、开弓、舞刀、掇石等项目的考试，录取者为武进士，第一名称武状元。清乾隆二十五年（1760）进行了大规模重修，共花白银约6万6千两。重修后的紫光阁，是一座两层重檐楼阁，气魄非常宏伟。清乾隆皇帝以“十全武功”自誉，他把历次征战边疆功臣的画像张挂于紫光阁，以表彰他们的功绩。慈禧也把镇压太平天国和捻军的战绩图挂在其中。同治和光绪常把这里作为接见外国使节的场所。新中国成立后，党和国家领导人常在此召开会议，并接见外国贵宾。
慈禧与光绪一同接见
我们现在才得到通知，称皇帝本人也很想见见我们。几分钟后，我们被宣召入殿。我们穿过一个方形的庭院，园子里摆放着一些美丽的铜像；随后我们就来到了
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