艾格妮丝是一位精力充沛、头脑灵活的美国老太太。97岁高龄的她出生于1913年，其年龄比如今新生美国女性的预期寿命多出了十几年。不过，她本人倒并不觉得自己有多特殊，因为她的11个兄弟姐妹中还有两位超过了90岁，其余的也都有七八十岁。而且，他们都非常健康，正如艾格妮丝所言：“我们全都不用拐杖。”
长寿家庭研究计划
艾格妮丝所在的赫尔伯特家族堪称是一个既长寿又健康的典范。这使得它理所当然地成为美国长寿家庭研究计划的完美候选对象。该计划由来自美国和丹麦的科学家组成研究团队来主持，主要致力于寻找各种与长寿有关的基因、环境以及行为因素。
参与该计划的科学家表示，对高龄老人辈出的家族进行系统的调查和分析，显然对研究有利于长寿的基因很有帮助。当然，这种家族性的长寿并不一定就是由遗传所致，家族中许多行为和传统都有可能对延长寿命产生重要的影响。他们希望，通过对像赫尔伯特这样的长寿家族的深入研究，能够找到长寿的真正秘诀。
目前，寿命的延长使得美国65岁以上的老年人口猛增，但研究人员最感兴趣的是80岁以上的老人，特别是那些19世纪晚期出生的百岁老人，他们亲历过1918年的流感大流行，见证过经济大萧条和两次世界大战，目睹了妇女选举权运动和人类登月壮举，如今，他们依然硬朗地笑看世界风云。
迄今为止，已有840个类似赫尔伯特家族的长寿家族及其后代参与了美国长寿家庭研究计划。其中4800位老人参与该计划时的年龄至少达到了79岁。所有研究对象都愉快地接受了深度访谈，讲述自己的家族历史，并提供了血液和DNA样本。
来自酵母菌的线索
目前，以高龄老人为对象探索健康长寿秘诀的研究大致分为两种方法。一种较为传统的方法是对健康老年人的生活方式和行为习惯进行调查分析。比如，有研究发现，合理的饮食、有规律的体育锻炼和心理训练，对于老人精力充沛地安享晚年很有帮助；一些研究还明确了几种可能对长寿至关重要的行为与人格特点，比如不吸烟、性格外向、生性随和以及身材瘦削等。另一种研究方法则尝试着从细胞和分子水平寻找突破口。生物学家和遗传学家先从动物身上着手，最近又开始在人体内探索，以期找出那些与延缓衰老以及对抗老年慢性疾病有关的基因。
随着基因研究技术的发展，研究人员现在已能从单一样本中扫描出数千个基因，并将它们与肌体内的某项特殊功能联系起来，这为更好地研究人体老化问题提供了便利。随着一系列研究成果的陆续出炉，人们将有望获知更多能有效推进人类寿命极限的方式，并由此催生出各种药物和化合物，通过修复基因组或提高身体防御自由基的能力来延长我们的寿命。科学家相信，相关研究即使无法使人长生不老，至少也可以让人们活得更加年轻和富有活力。
在关于人体老化问题的研究上，酵母菌为科学家提供了最初的线索。美国麻省理工学院的研究人员发现，酵母菌体内的某些基因可以更有效地利用能量：一方面以适当的速度消耗一部分能量以保持生命的正常运转，一方面还会保留一些能量以备将来使用。研究人员将这些基因称为“生存基因”。当它们被激活时，酵母菌的寿命将比正常情况下延长30%。迄今为止，研究人员已在人体内找到了一些与之类似的基因，他们正努力尝试在不影响身体其他部分机能的前提下打开这些基因的运行通道。
此外，动物研究还为人们带来一个好消息，那就是只有约30%的人体老化现象与基因有关。这表明，尽管基因是影响人体老化的一个重要因素，却不是唯一的，我们手中还掌握着其他一些关键性因素。控制好这些因素不仅有助于减缓老化的进程，而且能帮助那些已处于晚年的人们提高体能和活力。比如，有研究发现，65岁至75岁的老人进行负重锻炼能提高记忆力和决策力，而有规律的体育活动能降低55岁以上的老人形成认知障碍的风险。
长寿且强健的百岁老人
不过，这种三分靠遗传七分靠努力的长寿理论可能只适用于大多数普通人，对于那些体现出人类寿命极限的百岁老人来说情况也许刚好相反。研究人员认为，这些老者之所以能比常人多活许多年，可能还是优良的长寿基因起到了决定性的作用。
美国长寿家庭研究计划准备为调查对象绘制完整的基因组图谱，希望由此找出为何有些人的生命之钟走得如此缓慢而悠长的原因。在研究人员看来，许多百岁老人不仅长寿而且健壮，在抗击老化上堪称是真正的强者。现在有不少人在人过中年后就开始饱受各种慢性病的困扰，如癌症、心脏
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