美国加利福尼州科学家经过10年的努力，已经培养出可以感觉到声音的毛细胞，数百万耳聋患者可能因此受益。
人每只耳朵里各有3万个毛细胞，在电子显微镜下，它们的结构看起来就像是一簇簇的细毛，因此被称为毛细胞。如果这些细胞因过度的噪音等原因遭损伤或死亡，就会导致耳聋或耳鸣。毛细胞的损伤也可能影响人的平衡感，从而引发头晕等症状。
因此，人耳内毛细胞的再生可以说是耳聋研究的终极目标。斯坦福大学医学院的斯蒂芬·海勒教授领导的研究团队成功地把老鼠的干细胞培养成成熟的毛细胞。海勒教授称：“它们看起来就像是从人的耳朵里取下来的一样。”更重要的是，实验表明这些细胞对声音的反应与正常毛细胞也无差别，都会把声波转化为人脑可以识别的电子信号。
海勒教授团队在研究中拿老鼠的胚胎干细胞和能让皮肤细胞再生的诱导干细胞做实验。老鼠胚胎阶段的干细胞就像是“母”细胞，能生长成为身体的任何一个部分，而诱导干细胞也有类似的“多能”属性。“我们观察了耳朵在不同阶段在胚胎里的发展状况，然后在培养皿里模仿了这些步骤，”海勒教授说。
专家们希望这项成果能给分子层面的听力研究提供一个非常有价值的工具。他们还希望这也能帮助科学家解决耳聋患者自身毛细胞的再生难题。
哈佛大学神经生物学教授戴维·科里教授表示：“我们看到了一个真正的希望，毛细胞再生治疗是可行的，也许要十年后才能实现，但却不是幻想。”
(蔡东海)
