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科学家们已找到了使细胞永葆活力之法。这样做的目的并非使人长生不老，而是找到一种治疗途径，可能在未来治疗或推迟疾病的发作，像渐进性眼疾、肠胃失调及癌症等。
这项研究的重点在于所谓的染色体端粒上，这种起保护作用的覆盖物，是位于染色体末端的一小段DNA结构。这些保护罩使我们的染色体免于散开，作用很像鞋带末端的塑料末梢。当染色体端粒保持健康时，细胞就健康。但细胞分裂一次，端粒就短一截。当由于年龄或某种疾病发作使端粒变得极其短时，细胞就失去了分裂性能并最终死亡。
目的是延长人的健康寿命
上世纪80年代，三个美国人发现了染色体端粒和端料酶是如何保护染色体的，并因这项研究获得了诺贝尔生理学或医学奖。从那时起，越来越多的研究者，在探究染色体端粒的工作原理。
实验取得的一项辉煌成就是用端粒使人类细胞“长生不老”。得克萨斯大学达拉斯西南医学中心的科学家及其他研究人员已证明，他们可使某些细胞长久存活，包括胸部、皮肤、视网膜及近来证实的结肠细胞，方式是添加端粒，以保持染色体端粒完好或修复那些长度过短的端粒。
研究人员正在研究端粒如何有助于修复受损细胞，以及在癌症研究中扮演着如何关键角色。得克萨斯大学达拉斯西南医学中心的谢伊说，研究的目的不应是延长人类的寿命，而是延长人类的健康寿命。
谢伊与其同事赖特，在上世纪90年代末首次研究出如何用端粒使细胞永生。
将疾病压缩到生命晚期
生物学家称，染色体端粒并非我们衰老的唯一原因。在人类老化过程中，端粒所起的作用至多占10%。但如果细胞能更持久健康，引发严重病变的疾病可能会推迟出现，如从65岁推迟到75岁。
细胞生物学教授谢伊也是西南大学西蒙斯医学癌症中心的副主任，他认为，将疾病压缩到生命晚期的一个较小时段，可大幅改善人类个体的生活质量，使其独立生活的时间更持久。他说，或许可使人类的身体免于太过衰弱。
谢伊说，端粒有个限制是仅对可分裂细胞有益，而大多数神经元是不可分裂的，神经元是大脑的主要构成细胞。如果科学家能找出方法，让端粒进入哪怕是很少一部分的可分裂脑细胞，则可对脑细胞带来好处。
治疗癌症仍是一个难题
谢伊还说，由此也产生一种担忧，即如果端粒作用于全身细胞，包括癌细胞或前癌细胞，则会有无意产生癌细胞或加快癌细胞发展的可能性。不知什么原因，癌细胞端粒的长度适中且不会缩短，这种完美的分裂过程，可使细胞保持其分裂功能。
不过谢伊说，如果将端粒疗法用于特定细胞的短期治疗，比如说一两周，则可能有成功治疗之效，这能修复染色体端粒，使细胞保持分裂功能。这种治疗方法，可用于在试验室培养病人自己的细胞，能帮助细胞受损而端粒配额用完的病变，如贫血、皮肤溃疡及炎症。许多癌症研究专家正在尽力研究如何通过阻断端粒而治疗癌症。(剑兰)
