由伦敦大学教授彼得·科菲主导实施的英国首个干细胞人体治疗试验，已通过英国医药与保健产品管理局(MHRA)许可。这次试验针对在西方国家老年人中最为常见的一种眼疾——视网膜黄斑变性。
上周美国杰龙生物医药公司宣布将开始全球首例胚胎干细胞人体临床实验，治疗脊髓损伤方面的疾病。美国食品和药物监督管理局批准了试验，并认定这是干细胞研究中的重大进步。这也对英国批准试验产生了部分影响。
据介绍，胚胎干细胞是在受孕几天之后出现的未分化的主细胞，具有分裂成为人体中约200种细胞中的任何一种的能力。然而它们也和某些癌细胞有着共同的属性——永生，所以直接把它们植入患者身上有很大风险。2001年，纽约一家医院曾为治疗帕金森病而把它植入患者大脑，希望胎儿组织能形成脑细胞并产生多巴胺。但结果却导致患者大脑中的多巴胺大量减少，细胞增生失去了控制，病人的肌肉抽搐也无法控制。随后康奈尔大学发出警告：干细胞也会产生癌症前期细胞。
为保证此次试验的安全，科菲称，他们会在给病人移植组织之前，确保其只分化成正常细胞。因此，干细胞变成肿瘤因子的可能性目前已不存在。目前，他和研究小组正在用干细胞培育能形成视网膜的细胞，将把一块含有培养细胞的“补丁”置入视网膜后，以恢复患者视力。“一旦开始试验，很快就能知道这是否管用。验证问题很简单，就是患者能否重见光明。”科菲认为，对于像视网膜黄斑变性这样的病症，并不需要治疗细胞与患者组织之间进行复杂的相互反应，因此，极有可能成为第一个治愈的病例。如果该法奏效，包括肝病、心脏病以及糖尿病在内的疾病的治疗都将变得较为简单。但该疗法对于如老年痴呆症和帕金森病这些难以准确描述其环境特征的疾病的治疗，在研究上可能还要花费更大的力气。但无论怎样，干细胞最终会“改变医学”。
伦敦大学学院再生医学生物工艺教授克里斯·马森也同意这种观点。他说，在获得安全有效的干细胞疗法之前，还要经过多年的严格测试，可能还会有阻碍和失败，但这次人体试验标志着“干细胞时代”曙光已现。
