香港科技大学理学院院长叶玉如。
■ 深圳特区报驻香港记者 刘秋伟
她是国际知名的神经生物学家；她是香港首位“女性诺贝尔奖”——联合国教科文组织世界杰出女科学家成就奖得主；她致力于研究脑退化症，希望找出这个病的成因和治疗方法。
20多年来，她以孜孜不倦的精神，带领她的团队，攻克一个又一个技术难关，给人类带来一个又一个喜讯。
2月14日，她以“受体酪氨酸激酶介导的信号通路在突触发育和可塑性中的作用”项目，荣获2011年度“国家自然科学奖”二等奖。
她便是香港科技大学理学院院长、分子神经科学国家重点实验室主任叶玉如教授。
拿着奖学金从教会学校读到哈佛博士
叶玉如出生在一个有着6个孩子的清贫之家，大姐为了供她读书，放弃了念大学的机会。叶玉如依靠勤奋和天资，拿着奖学金一路从教会学校读到哈佛博士。
早在研究院的时候，叶玉如便选读药理学，并专注神经系统研究。她选择脑退化症(老年痴呆症)作为研究重点，希望运用自己的知识和研究，找出脑退化症成因，从而延缓病情，甚至找出医治这个疾病的良方。
为了揭开大脑这个复杂器官的神秘面纱，叶玉如几乎投入了全部精力，致力于神经科学的研究。
从事科学研究从来都不容易，叶玉如也不例外。“就算是漫长的道路，我们都知道失败比成功多，甚至可能没有成功的一天，但只要我们尽力，无论眼前有多困难，我们都相信每一步都为我们提供了线索，我们就跟着这些线索走下去，就能够为治疗这些疾病带来希望。” 叶玉如说。
叶玉如和她的团队，没有在挫折中放弃，反而在挫折中重新站起来。叶玉如说，是一股动力在推动她。
“我母亲知道我研究的是神经科学领域，她也知道我对医药研制有着浓厚的兴趣。数年前，她的一个姐姐因患老年痴呆症而去世，这对我们家来说无疑是一个沉痛的打击。这位姨妈无法认出我们其中的任何一个人，母亲深受打击，她问我，还有多久能研制出治愈这些病人的药？进行这样的研究是一条漫长的路，但我相信，最终一定会成功。”对科学的责任感，是叶玉如坚持科研的理由。
研究取得突破治疗脑退化症现曙光
令人欣喜的是，她与研究团队花了6年时间，终于发现，人体内一些蛋白质对神经细胞的沟通起关键作用，为治疗脑退化症的进程迈进了一步。
“脑部有很多神经细胞，神经细胞之间有非常准确的信息传递机制，信息由一个神经细胞，传递到下一个神经细胞，这些沟通对大脑的正常功能十分重要。”叶玉如说。
叶玉如的团队已经找到一些小分子药物，根据各种蛋白对脑细胞信号传递作用的利弊，“激活”有利的蛋白，“抑制”不利的蛋白。
“蛋白是构成脑神经细胞的生物大分子。一般情况下，大分子因为脑血屏障的关系，根本无法进入大脑、脑细胞。所以我们要找一些能通过屏障的小分子来影响它，小分子才有望能打向靶点。”这些小分子药物，通过口服或注射等方法进入大脑，影响特定的蛋白，进而改善神经细胞的信号传递功能。
“我们已经找到一些起作用的药物，但目前还在实验阶段。到临床的研发还有一定距离。”叶玉如说。
她近期的研究，揭示了一类被称为受体酪氨酸激酶的细胞表面蛋白质，在神经元沟通和大脑功能中发挥着重要的作用。这些成果，不仅进一步解释了学习和记忆等认知过程的分子机
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