擦除痛苦记忆
恐惧症、强迫症以及创伤后应激障碍等，可能与遗忘能力异常有关。这些精神障碍的受害者就像记忆的囚徒，逃脱不了特定环境与某种伤害的关联。科学家正在尝试各种行为和药物干预的方法，帮助患者弱化、擦除甚至改写困扰他们的痛苦记忆。
撰文 杰里·阿德勒(Jerry Adler) 翻译 应剑
逼仄的空间里，一个带透明塑料罩的转盘正在缓慢旋转，转盘上有一只老鼠。透过塑料罩，老鼠可以看到转盘所在房间墙壁上的标记，从而判断自己的位置。当转盘转至某个特定位置，突然电击老鼠足部——心理学术语称之为“负强化”(negative reinforcement)，老鼠会立即转身，朝相反方向跑去，唯恐再次回到这个位置，直至筋疲力尽。
问题是，如何才能让老鼠停下来？只是停止电击根本没用，因为老鼠绝对不想再进入那个危险区域。要想让老鼠停下来，必须通过外部干预，消除老鼠的恐惧心理，或者通过足够强的安全信号，重建老鼠对外界危险性的判断和响应。
以上是老鼠的故事。接下来，让我们关注那些曾在战场上受伤、患上创伤后应激障碍(post-traumatic stress disorder,PTSD)的人，他们会表现出一系列不太明确但又真实存在的症状。对于PTSD患者来说，特定的环境或刺激，比如开放的空间、人群、突然的巨响，都与某种伤痛相关联。因此，他们会尽量避开这些环境或刺激。他们就像转盘上的老鼠一样像个“瞎子”：某些场景出现时，即使是安全的，他们也无法使自己恢复平静。
那么，我们该如何让他们平静下来呢？
转盘上的老鼠和街头的老兵都是记忆的囚徒，巨大的伤痛在他们的脑海中留下了难以磨灭的印记。类似的情况不但存在于哺乳动物中，在爬行动物甚至无脊椎动物中也有发现。
“格式化”记忆
一些研究人员正致力于帮助患者——不仅仅是PTSD患者，摆脱那些困扰他们日常生活的痛苦记忆，而另一方面，另一些研究人员正在努力寻找痴呆患者记忆丢失的原因。目前，一种新兴的假说认为：恐惧症、强迫症，甚至成瘾、顽固性疼痛等多种症状，都属于学习与记忆异常，更确切地说，是遗忘能力异常。
有的人永远忘不了蜘蛛掉进牛奶瓶的瞬间，也有人容易触景生情，这些都是记忆再现的表现。研究人员发现，记忆并不只是被动储存印象的过程，而是一个在细胞水平上持续进行、动态变化的过程，也是一个不断发展的心理过程，可以通过药物和认知疗法来操纵。对于战后老兵，以及人身伤害事件和意外事故中的受害者而言，这是个大好消息。当然，对于未来的历史学家以及负责个人伤害诉讼的律师而言，就未必是喜讯了。
对于转盘上的老鼠，你可以设想各种方式来消除它的恐惧。你可以让它走到筋疲力尽，自己发现电击刺激已经消失，这种方式被心理学家称之为“消除法”(extinction)。你也可以尝试直接改造老鼠的大脑，尤其是形成和储存记忆的地方——海马区(hippocampus)。6年前，美国纽约州立大学南部医学中心的神经科学家托德· 萨克特(Todd Sacktor)在前同事安德烈· 芬顿(André Fenton)所做研究的基础上，做了一项实验：他首先让老鼠接受转盘训练，然后在其海马区中注射一种叫做ZIP的化合物，两小时后，让老鼠再次接受转盘训练。结果发现，老鼠的恐惧消失了。如果在患有PTSD的战后老兵身上，也能获得同样的效果，那离获得诺贝尔奖就不远了，而且很可能产生价值高达十亿美元的新药物。
为了理解萨克特的遗忘实验，首先要理解
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