烟草可能会使基因发生化学改变，还会影响基因的活动，从而增加患癌症的风险。
吸烟会使你的衣服和指甲总是有一种烟味。一项新的研究发现了强有力的证据证明，烟草可能会使基因发生化学改变，还会影响基因的活动，从而增加患癌症的风险。这项发现可能为研究这提供了一种新的工具，来评估吸烟的人患癌症的风险。
DNA并不是固定不变的。影响基因功能的化合物可能与构成基因的物质密切相关，这些物质会使基因开启或关闭。这些所谓的表观遗传修改可能会影响人的各种特性，例如肥胖和性取向。科学家甚至发现了吸烟者的基因到底发发生怎样的表观遗传修改。但是，被修改的基因都与癌症没有直接的联系，所以并不清楚这些化学变化会不会增加患癌症的风险。
在这个新研究中，研究者分析了374个个体的血细胞中的核外遗传信号，这些人都加入了“欧洲癌症和营养前瞻性研究组织”(EPIC)。EPIC是一个庞大的研究项目，目的是把饮食、生活方式和环境因素与罹患癌症和其他慢性病的概率联系在一起。被试者中有一半人在加入研究5到7年后患上了结肠癌或乳腺癌，另一半人则仍然健康。
领导研究团队的是伦敦帝国大学的人类基因学家James Flanagan。研究团队在吸烟的被试者身上发现了一个明显的“核外遗传足迹”。与从来不吸烟的人相比，这些吸烟的被试者的DNA的20个不同区域中的甲基化合物更少，这是一种常见的核外遗传变化。当研究者开始分析一组接触烟草的患者和小鼠时，他们把核外遗传变化的研究范围缩小到四组基因，研究者以前认为这些基因与癌症的联系很微弱。Flanagan说，这些核外遗传变化都会增加这些基因的活动。他还说，目前还不清楚为什么这些基因活动会引起癌症，但是没有癌症的人往往不会表现出这些核外遗传变化。
Iowa大学的行为基因学家Robert Philibert说，这项研究是第一次在核外遗传变化与罹患疾病的风险之间建立起紧密的联系。
这项研究可能会带来一些新的方法来评估吸烟的风险。Flanagan说，“以前关于基因的研究经常要求人们填写一些问卷⋯⋯而问卷往往有明显的缺陷和错误。”他说，这项新的研究也许使医生只要分析一个人的DNA核外遗传信息，就能确定他患癌症的风险。
