玛射线爆发致美宇航局卫星暂时失明

　　2010年6月21日，最亮的伽玛射线爆发，让美国宇航局Swift太空望远镜暂时“失明”。
　　Swift卫星是设计用于寻找伽玛射线爆发(GRB)的卫星。伽玛射线爆发是黑洞形成之时产生的剧烈宇宙爆发。专家认为，发生伽玛射线爆发的原因有多种，最常见的原因是，超大质量恒星在濒临死亡时的大爆发。恒星核心能量可以产生令人难以置信的破坏力，从本质上讲，可以将太阳在整个生命周期释放的所有能量全部汇入两个在宇宙游荡的狭窄光束。
　　伽玛射线爆发光束的威力巨大，可以从一百光年远以外的地方袭击地球，由于非常明亮，整个宇宙都能看到。在发生在上个月的事件为例，伽玛射线爆发距离地球大约50亿光年。它的代号为GRB 100621A，展现了亮度非比寻常的X射线。大量伽玛射线爆发会释放各种光谱的光，从无线电到超能伽马射线，这一次确实在X射线的范围内超出想象。
　　Swift卫星通常可以轻松化解这些伽玛射线爆发释放的X射线，但这一次未能幸免，当软件发现机载相机可能受到如潮光线的损坏以后，Swift 卫星临时关闭。在此以前，还从未发生这样的事情。伽马射线在X射线范围内的爆发非常明亮，令其他的伽玛射线爆发感到“羞耻”：以每秒14.3万X射线光子的速度撞向Swift卫星，是以前记录亮度的5倍，为普通伽玛射线爆发亮度的近200倍。
　　但是，奇怪的是，在可见光下，普通望远镜看不到这种场景。为何此次爆发超出预期呢？目前这个问题的答案尚未揭开。好消息是，伽玛射线爆发不是断断续续的发光，而是随时间亮度减弱，利于长期观测以及其他用于窥视光线之谜的观测。随着大量望远镜不断瞄准此次伽玛射线爆发，专家认为一些杂志不久会收到如潮论文，用于解释这一非同寻常的事件。
　　《探索》杂志网站博客作者菲尔-普莱特(Phil Plait)表示，过去几年，他曾在Swift团队工作，从事大众科普教育。他说，每次发生这样的罕见爆发，都会看到公众对此非常感兴趣——每个人都无比激动，纷纷打来电话或发来邮件。Swift任务首席科学家尼尔-格雷斯(Neil Gehrels)尤其对这种事件感兴趣，他与普莱特进行过开诚布公地讨论。
　　普莱特说：“格雷斯在我写书探讨伽玛射线爆发时曾给予无私的帮助。我欣喜地看到，Swift卫星成功躲过多次这样的袭击，任务小组仍在竭尽全力保证卫星的正常运转。”普莱特还认为，Swift卫星是美宇航局有史以来最成功的卫星之一。