北京时间11月16日凌晨1时30分，美国国家航空航天局（NASA）在其华盛顿总部电视演播室举行了近40分钟的新闻发布会，宣布该局发射的“钱德拉”X射线太空望远镜发现了一个黑洞。这个质量大约是太阳的5倍，由一颗质量大约20倍于太阳的恒星发生超新星爆炸形成的黑洞，其特别之处在于：它是人类历史上发现的最年轻的黑洞，仅仅31岁。
这令科学家兴奋不已——因为这是人类历史上首次看到了黑洞的诞生，观测到了该黑洞从它诞生至今的整个成长过程，这个发现有望为科学家研究黑洞如何从“婴儿”状态开始演化提供独一无二的机会。
围绕这一消息，人们不免会提出一系列的问题：什么是黑洞？他们有什么奇异之处？他们是怎么诞生的？我们是怎么“看到”他们的？这次观测为何这么重要？还有：为何天文学家对黑洞这么感兴趣？本文将试图对这些问题一一作出解答。
什么是黑洞
黑洞，就像是宇宙中的一个“怪物”，包括光子在内的任何物体都无法逃脱它的引力“魔掌”。
黑洞，单单从这个名字看，就让人感觉神秘。事实上也的确如此，即使在天文学家的眼中，黑洞也是宇宙中最不寻常的天体。要介绍黑洞，先要从“逃逸速度”说起。
从星体表面发射火箭到太空，要想逃脱该星体引力的束缚，就要求火箭的速度必须大于一个临界速度。只要比这个速度快，物体就能不再掉落到星体上，或绕着它旋转，而可以去更远的外太空自由翱翔，故而这个速度称为“逃逸速度”。地球的逃逸速度大约是每秒11公里，太阳表面的引力比地球强很多，因此太阳的逃逸速度大约是每秒600公里。那么，如果有这么一种物体，它的表面引力非常强，以至于逃逸速度等于光速——宇宙中最快的速度，此时任何物体，甚至是光子本身，都无法逃脱该物体的“引力魔掌”——这个物体就是黑洞。
“黑洞”这个名词，是美国物理学家惠勒于1967年发明的。而“黑洞”的想法，早在18世纪就由博学家米切尔以及著名数学家和天文学家拉普拉斯提出来了。但是这些想法严格地说并不严谨，因为它们都是基于牛顿力学，而我们现在知道，当引力非常强时，牛顿力学不再适用了，应当用爱因斯坦的广义相对论取代。所以，直到上世纪初，当爱因斯坦发现了广义相对论之后，黑洞的存在才得到了严格证明。
广义相对论预言的黑洞由两个基本结构组成：黑洞中心是一个“奇点”，所有的物质都集中在这个点上，密度因而是无限大。当然，现代科学认为，广义相对论本身还不是终极理论，还需要发展，具体来说是要与量子力学结合。这样的话，奇点将不再是个没有体积的点了。奇点之外，黑洞存在一个“表面”，叫“视界”，这也是黑洞的“半径”。视界可以看作是黑洞的“势力范围”。一旦进入视界，所有的物体，包括光，都无法逃脱。不同质量的黑洞，其视界的大小是不一样的。若黑洞的质量相当于地球质量，则视界只有2.5厘米。也就是说，地球要变成一个黑洞的话，必须缩小为乒乓球大小才可以。若太阳变成一个黑洞，则就要从目前的70万公里半径的巨大火球变成半径只有3公里的球体。
宇宙天体的兴衰
大质量恒星的超新星爆发与伽马射线暴造就了黑洞
宇宙中的天体也与地球上的生物一样，会经历诞生、成长、衰老和死亡。广义相对论预言，黑洞就是大质量恒星死亡以后的“残骸”。具体来说，黑洞是质量大于20倍太阳质量的恒星死亡以后形成的。
万有引力无处不在，一个恒星各个部分之间当然也是存在万有引力的。但是，恒星之所以能够维持一个较大的球形而没有被万有引力吸引得“塌缩”下去，是由于存在其他的力与引力抗衡，这个力就是恒星内部热核反应加热气体产生的膨胀压力。热核反应的基本过程是将较轻的氢元素合并成较重的氦元素，在这一过程中会释放出大量的热量。等到核燃料逐渐耗尽的时候，恒星也就开始衰老，濒临死亡了。这时，气体就会很快冷却下来，与引力相抗衡的气体压力因而就会大大减小。于是，恒星在强大的万有引力作用下会迅速向中心塌缩，体积迅速缩小。塌缩过程中会形成反弹激波，恒星外层的气体会在反弹激波的作用下爆炸，将一部分气体炸到宇宙空间中。
下一步的命运取决于原初恒星的质量。若原先的恒星质量较小，小于10倍太阳质量，则恒星缩小到一定程度后，一种叫做“电子简并压”的力能够与引力抗衡，星体于是停止塌缩。这时形成的星体叫“白矮星”。这种星体表面仍然存在少量可燃烧物质，但是温度非常高，所以颜色很“白”。再加上这种形体体积很小，即“很矮”，所以叫做白矮星。
若爆发前身恒星的质量
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