提起放射性，人们自然想到居里夫妇。其实，最早发现是一个名叫贝克勒尔的人。
贝克勒尔是法国人，1852年生，他的父亲和祖父都是物理学家，使他从小就受到良好的教育，25岁就取得工程师资格，1892年，44岁的贝克勒尔，对物理学已很有研究了。这一年的1月20日，法国科学院举行了一次重要学术讨论会。会上，来自全国各地的科学家聚精会神地听大名鼎鼎的数学家和物理学家、天文学家彭加勒做学术报告。彭加勒给与会者展示了伦琴刚刚寄给他的χ射线照片，引起学者们的极大兴趣。这时，一位中年物理学家站起来请教主讲人χ射线发射区精确地讲应该是哪一部分。彭加勒说是阴极射线照射的玻璃冻壁，贝克勒尔当即表示不同意这种看法，并当场提出阴极射线会使整个玻璃体产生荧光，在阴极射线的照射下，可能还有其他物也会发出同χ射线类似的射线。为了验证自己的设想，他立即进行试验。
贝克勒尔选择氧化铀作为主攻对象，他精心设计了研究方案，用一张黑纸包好一张感光底片，在底片上放置两小块铀盐和钾盐的混合物。在其中一块和底片之间放了一枚银元，然后把这些东西放在阳光下放置几小时，让底片略微有些感光，虽不太清晰，但还可以分解银元的影象。可是凑巧碰上连阴雨，他只好把实验的东西原封不动地锁进抽屉。5天后，天放晴，继续中断的试验。他是个细心过人的人，在试验前他重新检查一遍实验品。使他吃惊的是，在没有阳光的情况下，底片上竟然出现明显的感光现象。这说明铀本身在发光！第二天他在科学院的学术报告上公布这一新发现。他又用验电器对这种射线进行了定量研究，终于揭示了放射性的奥妙。
发现放射性的初期，人们不知它的危害，贝克勒尔由于毫无防护下长期接触放射物质，健康受到严重损害，50多岁就逝世了。科学界为了表彰他的杰出贡献，将放射性物质的射线定名为“贝克勒尔射线。”
