在中国科学院西双版纳热带植物园的一个角落，我面前有一片绿油油的林子。林子不高，大约三五米，都是一种植物，看不出什么特别，只是每株树上都结满了一丛丛绿色的小果实。五六名科研人员正在树丛里忙着，有人测量，有人记录。
“你看这丛绿果子，好像没什么特别，其实很特别。”徐增富研究员摘下一个果子，掰开了，露出了灰黑色的种子，然后拿出打火机，一点，着了。
“这果子含油率有40%，太阳一照，就能榨出干净的生物柴油，拖拉机和汽车开着就走了。”徐增富说。
徐增富告诉我，这种植物叫小桐子，又叫麻风树、小油桐、膏桐，是一种多用途的大戟科树种，广泛分布于热带和亚热带地区，适于在干旱、贫瘠的荒山、坡地种植，具有“不与人争粮、不与粮争地、不与地争肥”的优点，是目前国际上公认的最有发展潜力的能源植物之一。
“不仅是汽车，飞机也能用”。不久前，我国国航公司一架747客机就首次使用航空生物燃料试飞成功。使用的燃料一半是传统航燃油，一半是以小桐子为原料的航空生物燃油。在使用时不需要对飞机及发动机进行改装，也不需要新建和改建燃料储存、输送设施，可直接与传统化石燃料调配使用。此举标志着生物燃料具备了在民航商业飞行中使用的条件。
“目前在国际上，以小桐子为代表的能源植物科研工作是一个热点，但是在世界各地种植的产量普遍太低，被认为还不适宜大规模种植，需要进行植物科学方面的基础研究，进行遗传改良”，中国科学院西双版纳热带植物园主任陈进研究员告诉我，我国这些年在云南、四川等地也有较大规模的种植，在云南已经有100万亩，但是亩产还不到100公斤，产量低，种植成本高，无法满足生物柴油产业发展的需求，也无法实现产业化。
针对小桐子缺乏高产稳产优良品种的瓶颈，中国科学院西双版纳热带植物园成立了4个科研课题组，40多名科研人员集中力量进行攻关，过年也没有休息。陈进说：“我们算过，小桐子现在平均亩产不到100公斤，如果亩产提高到500公斤，就能提炼超过150公斤柴油，就具有了很高的经济价值。到那时，生物能源部分替代石油就从梦想接近了现实。”
“要提高产量，必须提高每株的总花数、雌花比例和果实数量”，徐增富告诉我，通过近几年系统地研究，已经发明了一种植物生长调节剂，能够使小桐子植株的总花数、雌花比例和果实数量提高2.6倍、1.9倍和3.5倍，果实亩产已超过300公斤，正在向亩产500公斤迈进。
我和两位科学家一边聊，一边走，眼前出现了另外一片林子，是一种藤本植物。“这叫星油藤，果实能结出高品质的‘深海鱼油’。”陈进说。
陈进告诉我，星油藤又叫南美油藤，原生长在南美洲安第斯山脉地区热带雨林，已被当地土著人应用了3000多年。当年路甬祥院士去南美访问时带回了少量种子。星油藤种子被认为能榨出世界上最好的植物油，和昂贵的深海鱼油成分类似。它富含油脂、蛋白质、氨基酸，还有多种维生素和生育酚。可用于食品、保健、制药、化妆品等方面，对调节血脂、预防心血管疾病、保养肌肤等也有显著的作用。
“星油藤不好种，南美的作物要在中国生长不大容易”，陈进说，经过4年多的研究与实践，植物园终于完成了星油藤的繁殖方法、适应性、区域性、生产性实验，现在效果不错，当年种植当年能挂果，亩产能超过150公斤，盛产期应该有10到15年，成功填补了国内热带地区缺乏高档食用油料植物资源的空白。
“这些年，我们在小桐子和星油藤这两种能源植物上，花费了很大的心血，”陈进说：“我们这些搞科研的，就是希望自己的研究，能早点为祖国西南老百姓的生活造点福，为地区的经济和社会发展出点力。”
