这一最近距离恒星周围类地岩石行星的发现开启了系外行星观测研究的新时代
北京时间10月18日消息，据法新社报道，本周三，欧洲的天文学家们宣布他们发现在距离我们最近的一颗恒星(太阳除外)周围发现了质量和地球相仿的行星。这一发现开启了系外行星探测的新时代，来自其它太阳系的崭新世界。尽管这颗行星绝不可能是第二颗地球，因为它距离恒星太近，正不断受到高温的炙烤。
这颗行星围绕半人马座αB星运行，半人马座α星本身是一个三合星系统，距离地球约4.3光年。从天文的角度来看，这样的距离简直就是在自家后院一般。
天文学家们之所以会发现这样一颗行星的存在，是因为这颗看不到的行星对其绕转的恒星施加的引力拖拽作用。来自瑞士日内瓦天文台的艾克萨维尔·杜穆斯克(XavierDumusque)表示这一信号是“非常微弱但却是真实存在的”。他说：“这是一项非凡的发现，将我们的技术推进至极限。”
这颗行星的引力拖拽作用造成恒星的左右晃动，相对地球来说这颗恒星出现了每小时两公里左右的相对运动，这一速度和幼儿的蹒跚行走速度相当。然而位于南美洲智利阿塔卡玛沙漠深处欧洲南方天文台装备的高分辨率光谱设备HARPS拥有无与伦比的高精密度，可以分辨这种微小的运动。
当然这样的探测是一个费时费力的工作。科学家们花费4年时间进行了上百次的测量才将这一晃动信号从其它背景信号中分辨出来。有关这项研究工作的论文已经发表在《自然》杂志上，这一成果展现了系外行星探测研究领域自从1995年发端以来所取得的技术进展。
到目前为止，已经有超过750颗系外行星得到确认，另外还有大约2300颗疑似目标等待确认。然而在这么多系外行星目标中，没有任何一颗同时符合“接近地球大小”以及“位于宜居带”两大要求，而这两大要求正是生命要想在这些行星上生存所需要的必要条件。因此科学家们所要寻找的便是位于宜居带中的类地岩石行星，并且其大小要和地球相似。
这样做的原因是，只有当行星位于宜居带时，这里的温度才不会太高也不会太低，而是恰好可以保证水体能够以液态水的形式存在于行星表面。而对于半人马座αB的情况而言，这颗行星围绕其主星运行一周，也就是其一年的时间仅相当于地球上的3.236天，这就意味着它到恒星的距离仅有大约600万公里左右。接下来或许还将会有其它发现，天文学家们甚至还希望能有更加激动人心的发现。在这篇发表的研究论文中，研究者们写道：“对于系外行星的统计学研究显示，低质量类地行星似乎更倾向存在于多行星系统中。因此完全有可能这一恒星周围还存在有其它行星，甚至可能就位于其宜居带范围之中。”
半人马座αB和半人马座αA是两颗和太阳非常相似的恒星。而在构成三合星半人马座α的3颗成员星中的第三颗成员星则距离相对更远一些，温度也更低一些，被称为“比邻星”。
从宇宙的尺度上来看，这些恒星距离太阳系都非常非常近，距离仅有4光年稍多一些，而相比之下我们银河系的直径是10万光年。然而尽管如此，就凭我们目前所掌握的基于化学燃料推进的火箭技术，我们基本上永远也到不了那么远的地方。
