我们觉得冷或热是由周围空气的温度决定的。由于空气直接吸收太阳辐身的热量非常少，而且即使是地球上最高的山峰，它的高度与地球和太阳之间的距离相比也是微不足道的，所以山上的空气不会因为离太阳近了而出现很大的温度变化。那末，让空气升温的热量从哪里来呢？
在地球表面，土壤、植被、江河、湖泊等要比空气更容易吸收太阳的热量。在太阳的辐射下，它们的温度迅速升高，并与近地层的大气形成温差，于是它们源源不断地向大气释放出热量，加热大气。通俗地说，空气是被地面烤热的，地面是空气最大的热源库，所以离地面越近，空气获得的热量也越多。
一般来说，海拔每升高100米，气温要降低0.6℃，如果夏天山脚的气温是25℃，那么在海拔1000米的山上气温将降到20℃以下。加上高空风大，寒冷的气流吹过，把高山上空气吸收的那一点儿热量也都带走了。
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