由国际空间站工作人员拍摄的图片，显示出美国犹他州的鲍威尔湖及其附近的一段废弃河曲——Rincon
在寻常人眼中，爱因斯坦是一位钻研空间和时间物理定律的科学家，提出了著名的狭义相对论和广义相对论，但他在业余时间也做过很多其他学科的研究，撰写过不少相关的论文，包括一篇人们熟知的涉及化学和布朗运动的文章。在地质学领域，他还曾研究过巴尔定律，并对河流的侵蚀机制提出了个人见解。
或许很多人都未曾听说过巴尔定律，这主要有两个原因：一是该定律并未在现实世界中发挥实际的作用；二是卡尔·恩斯特·冯·巴尔(KarlErnstvonBaer)和爱因斯坦一样，他在其他领域的成就太过突出，以致掩盖了在地质学上的工作。
冯·巴尔对胚胎学的研究持续了一生，揭示了从鸟类到人类等物种的发育过程。他指出，在胚胎发育的不同阶段，不同生物体的外形可以非常相似。事实上，正是他开启了胚胎学领域的研究。不过，他也花了一些时间在地质学上，并提出了有关河流侵蚀的理论。巴尔定律在河流中的体现相当于科里奥利效应，后者指出长距离运动的物体会受到地球自转的影响。
地球本身是一个旋转体系。想象一下你站在北极点，朝设置在赤道上的靶子投掷一个球体。由于你基本上处于静止状态，而靶子会因地球自转而一直高速移动——一天就能绕地球一圈——因此从你的角度看去，靶子向左移动，而球的运行轨迹向右弯曲。科里奥利效应的奇妙之处就在于，当你急速跑到赤道上，接住这个球，往北极方向再扔过去的时候，球的轨迹还是向右弯曲。这是什么原理呢？当你在赤道上向北极点望去的时候，看起来是在一条直线上，但实际上你一直处在不断地向右移动中，你抛出的球在高速运动中也会向右偏，因而其轨迹看起来向右弯曲。在南半球也是同样的情况，只是物体会向左偏离。
冯·巴尔——和爱因斯坦——提出，不单单只有空气和固体具有会出现这种现象，河流也会受到这种拉力的影响。在北半球，河流流向右侧受到的侵蚀通常较严重，而左侧河岸则较为平缓。南半球的情况则与此相反。这就是巴尔定律的内容，但当时人们并不清楚其中的机制。
爱因斯坦的论文中指出，在水流冲刷河岸的过程中，河岸受到一股向内的推力，相当于水流对其向外的推力，这就沿着河岸建立起一个压力梯度。沿着河流底部流淌的水体受到摩擦作用速度减慢，导致向外的推力减小，因而压力梯度会从侧面向中间侵蚀河床。爱因斯坦认为，这就是河流一侧被侵蚀，以及河床形成的机制。
如果对世界各地的河流进行调查，你可能不会找到太多这种侵蚀严重的河岸，因为相比河流流速和当地地形等因素，这一定律产生的效应十分有限。当然幸运的是，有了这两位伟大科学家的业余工作，我们对这一问题的验证并没有花费太多时间。
