现在普遍使用的压缩式冰箱，制造冰箱内寒冷的是一种奇特的材料，名叫氟利昂。它有个怪脾气，在零下29.8℃就蒸发变成气体，同时吸收冰箱内的热量，因此放入冰箱内的任何食品，都要被它吸走热量而降低温度。
氟利昂在冰箱内制造寒冷，还同一台叫压缩机的机器有关。当压缩机运转后，便将这个吸热蒸发为气体的制冷剂压缩成高温高压蒸汽，送入冷凝器，在冷凝器中将热量向四周空气中散发，并恢复成液态。氟利昂经过过滤器过滤后，又穿过只有几根头发丝粗细的毛细管回到蒸发器。高压液态的氟利昂一进入蒸发器，体积突然膨胀，又迅速地吸热气化。如此周而复始地循环，使冰箱内温度降低到需要的数值。
冰箱里有个感温器件，紧贴在蒸发器的表面。当压缩机停机时，由于蒸发器表面温度回升，感温器件就推动相应的机构，接通压缩机电机的电路，压缩机开始工作；温度下降到需要值时，压缩机即停机。通过对压缩机的开停控制，自动控制温度。
通常电冰箱有单门和双门双温两种。单门冰箱上部为冷冻室，温度一般可在-4℃左右；下部为多层冷藏室，温度在O℃以上。
双门双温冰箱分大小两个门，小门专控冷冻室，温度可到-15℃至-18℃，存放的食品可保质较长时间。大门控制冷藏室，适宜于放置各种冷冻的食品，如水果、罐头、饮料等，贮存期较短。
电冰箱中的冷藏室温度一般在O—8℃之间。根据国际标准规定，冷冻室的温度达—24℃以下的定为四星级；—18℃以下为三星级。它们的冷冻食品可保存三个月以上。冷冻室温度在—12℃以下，定为二星级，食品保存期为1个月以上；—6℃以下的为一星级，保存期在1周以上。
电冰箱的寒冷冻得微生物缩手缩脚，但它们僵而不死。因此，食品的保鲜期有一定的期限，下表是各类食品在0—6℃的保鲜期。不要以为电冰箱是食品的“保险箱”。
冰箱保鲜仪器期限:
鸡蛋:14天 青菜3-7天 西红柿3-5天 豆腐1-2天 奶油 14天
牛奶5-6天 火腿4-5天 生鱼片1-2天 鲜鱼2-3天 鸡鸭2-3天
猪肉3-4天 牛肉2-3天
