在太空中的普朗克
普朗克探测器绘出其首幅宇宙全景图（由欧洲航天局提供）
普朗克已经在太空中独自旅行429天了。
自从去年一个明亮的秋日下午，这个著名的太空探测器在南美洲被送上太空。在距离它150万公里的地球上，数千名科学家都在等待着它带回的信息。
7月5日，欧洲航天局(ESA)选择在意大利都灵举办的2010年欧洲科学开放论坛(ESOF2010)上发布由普朗克拍摄的首张整个宇宙全景图。
在这场以“科学的热情”为主题的论坛上，这张迄今为止最清晰的宇宙地图赢得了来自世界各国的科学家和民众最热烈的掌声。第二天，这张图片就占据了欧洲各大报纸的封面。一位来自“普朗克任务”小组的科学家骄傲地说：“这是全球上千名科学家，近20年努力的结果。它有可能解答困扰天体物理学界整整一代人的问题。”
那缕光究竟有多古老，你简直难以想象
为了纪念量子物理学奠基人马克斯·普朗克，这个对天体物理学界意义非凡的探测器被授予了同样的名字。
不过，与科学家普朗克秃顶又蓄浓重八字胡的外貌毫无相似之处，探测器普朗克是个重达两吨、充满金属感的大块头。“普通人可能会认为它长得有点怪，但我觉得它美极了。”项目科学家简·陶伯(Jan Tauber)这样告诉中国青年报记者。
普朗克收集的也是这个宇宙间最美丽的元素——“宇宙中最古老的光”。
在欧洲航天局官方网站上点击率已经超过百万的图片上，最引人注意的是一道灿烂的“银河”。它穿越了图片的中心地带，周围涌动着冰冷的尘埃流。不过，那条闪亮的银链并不是整个银河系，也并不能从其中看到任何恒星。
“普朗克只能记录长波光，因此我们并不能像抬头望向天空时那样看到恒星的光芒(短波光)。”研究者们小心地提醒着观看者。
这个敏感的探测器捕捉的其实是尘埃云。尘埃云是星际空间中密集在一起的气体尘埃。虽然这些尘埃和气体很厚，它们的数量之大足够形成恒星或行星。那段极其灿烂的银链也正是银河所处的位置。
研究者对两个光芒黯淡的区域更感兴趣，它们位于地图的最上方和最下方，铁红色背景中洒着一些橙色斑点，这就是著名的宇宙微波背景辐射，即这个宇宙最古老的光。
“那一缕光究竟有多古老，你简直难以想象。”一位天文学专业人士发出这样的惊叹。普朗克之所以能够拍摄到如此古老的光束，是因为他们之间的距离实在太远了，就好像天文学上一个著名的说法，“当你仰望天空时，你总是只能看到过去”。
这一切很容易理解。以太阳为例，它与地球有着1.5亿千米的距离，尽管光已经是这个时空中跑得最快的田径高手，但光线由太阳到地球仍需要8分20秒。因此，地球上的人类只能看到8分多钟以前的太阳。
可这远远比不上那“最古老的光”，它很可能来自接近137亿年前，宇宙大爆炸发生的38万年之后。
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