太空垃圾清理车想象图
漂浮在太空中的空间碎片看上去像一只只蝴蝶，但是却蕴藏着巨大的杀伤力。为了减少太空垃圾给航天活动带来的危害，科学家们在减少太空垃圾方面可谓新招迭出。相信随着技术的发展，清除空间垃圾并非是梦想。
据美国“大众科学”网站16日报道，美国国防高级研究计划局正资助发展一种“电力碎片消除器”。它实际上是一个安装了200张电磁网的航天器，可以捕捉近地轨道上的空间碎片。该项目负责人罗姆•皮尔森称之为“空间垃圾车”。据称12个空间垃圾车经过7年时间，将能捕获近地轨道上已被识别的2465个两公斤以上碎片。一旦捕获目标，空间垃圾车将把垃圾打包投掷到南太平洋。当然，更好的选择是废物利用，因为太空垃圾中有很多珍贵金属。
据报道，该项目的一些前期试验工作已经开始，有望在2013年完成试飞，收集太空垃圾的具体行动则在2017年全面展开。不过，该构想会遇到不少挑战，例如，12个大型太空垃圾车在轨道上运行时，近地轨道交通会非常拥挤，需要空间交通管理。此外，这些巨网可能被用于军事目的，例如从轨道上移除一颗卫星，这会遭到别国的反对。因此，项目组正在致力于把该项目转交美国宇航局而不是国防高级研究计划局，该局是五角大楼的一部分。
其实，和这种太空垃圾车相比，更好的办法是尽量不产生太空垃圾。目前太空垃圾主要是报废卫星、运载火箭“制造”的。为了减少太空垃圾的产生，目前大多数运载火箭制造商都加装燃料排空装置，完成使命后将燃料排空，防止爆炸产生太空碎片。对于卫星而言，一种方法是让卫星在使用期结束时，启动自身发动机降入大气层，但这需要让卫星携带额外的燃料，增加发射成本，所以使用并不广泛。最近，参加加拿大多伦多航天动力专家会议的工程师们表示，通过加装一个廉价的折叠式气球，失灵卫星就会快速返回地球，不会形成太空垃圾。
他们研制的这种装置被称为“轻型轨道降低设备”，实际上是安装在卫星上的一个折叠气球，一旦卫星寿终正寝时，气球内便会充满氦气或其他气体。当气球与地球的大气层外稀薄的大气接触时就形成额外的阻力，降低卫星速度，从而缩小卫星轨道半径，让其坠入大气层。据称，一只直径37米的气球只需要一年的时间，就能把1200千克重的卫星从830千米的轨道上拉下来，使其坠入大气层。(张家齐)
(《环球时报》2010年08月20日 第19版)
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