6月3日木星上的撞击事件所形成的亮点
日本业余天文学家于8月20日拍摄的木星上的火球
一个专业和业余天文学家小组近日在《天体物理学期刊快报》杂志上发表研究文章宣称，木星经常会被无数小行星意外击中。频繁光临的小行星在穿过木星大气层时发生燃烧，形成明亮的火球。天文学家们分别于今年6月3日和8月20日在木星表面发现一个大火球。
美国喷气推进实验室天文学家格林-奥尔顿是该论文的联合作者之一。奥尔顿介绍说，“木星是一个巨大的引力真空吸尘器。现在已经很清楚，自从木星在太阳系中形成时开始，相对较小的天体会频频光临木星。”
小行星撞击引起的巨大火球非常明亮，地球上的望远镜都可以清晰看见。事实上，这一现象最初是由业余天文学家发现的。仅仅在2010年，他们就发现了2个大火球，其中一个发现于6月3日，另一个发现于8月20日。
美国宇航局等机构的专业天文学家在业余天文学家之后也开始对这一现象进行跟踪观测，希望能够更多地了解这些撞击的天体。该论文第一作者是西班牙巴斯克国家大学的天文学家理查多-休索。该论文称，6月3日所发现的大火球是由一个直径约10米的小天体撞击所引起的。当它撞向木星时，撞击所释放的能量大约为10的15次方焦耳。这一能量相当于1908年通古斯爆炸所释放的能量。当时，一颗小行星在地球大气层中爆炸，导致俄罗斯边远地区的爆炸中心大片森林被烧焦。天文学家们继续对8月20日的大火球进行了分析，但这个火球在规模上与6月3日的火球有所不同。
在业余天文学家发现这些火球之前，科学家们从来都不知道，木星上如此小的天体撞击竟然也可以观测得到。能够轻易观测到的最早迹象发现于2009年7月，当时来自澳大利亚的业余天文学家安东尼-威斯利发现了木星上有一个暗点。很明显，这是撞击事件所形成的旋转碎片。可惜的是，他错过了这次事件。不过在第二次，他幸运地得到了证据。2010年6月3日，他捕捉到一个正在运动的大火球。
威斯利介绍说，“通过我的望远镜，我看到了一段实时视频。在接近木星圆盘的边缘，我看到了一道明亮的闪光，持续大约2.5秒。很明显，这是发生于木星之上的一次事件。”
另一位业余天文学家克利斯托夫-菲利普尼斯也通过视频证实了这一闪光。专业天文学家在接到邮件警报后，也通过更大型的天文望远镜寻找这次撞击事件的迹象。这些大型望远镜包括美国宇航局的“哈勃”太空望远镜、欧洲南方天文台的甚大阵望远镜以及位于夏威夷和智利的双子望远镜。不过，科学家们表示，他们没有发现热中断和典型的碎片化学迹象。因此，他们认为这个天体的大小有限。
第二个火球发现于8月20日，首先是由日本业余天文学家发现的。这个火球的闪光持续了大约1.5秒。与今年的第一个火球相同的是，第二个火球也没有留下可观测到的残骸。喷气推进实验室近地天体计划办公室负责人唐-伊奥曼斯表示，“有一个有趣的现象需要指出的是，地球平均每10年会受到一个直径约10米大小的天体的撞击。而木星受到同样大小的天体的撞击，则每个月都会发生许多次。”伊奥曼斯并没有直接参与这项研究。
如果能够了解木星被小行星撞击的频率，则能够估算出穿越太阳系的小行星数量。同样地，也可以进一步了解小行星撞击地球的频率。9月8日，一颗被命名为“2010 RF12”的10米级小行星与地球擦肩而过，没有形成撞击事件。大约两年前，一颗被命名为“2008 TC3”的更小一些的太空岩石闯入大气层，并在苏丹上空燃烧。
伊奥曼斯认为，“关于木星撞击频率的数据，仍在不断完善。诸如此类的相关研究将有助于完善这项数据。”(彬彬)
