“发射铁轨”这种方式将面临一些挑战。宇航局的科学家表示，在一条带电铁轨上进行发射时，铁轨本身必须能够承受住速度10倍于过山车铁轨的高速考验。过山车的速度通常在每小时60英里(约合每小时100公里)左右。除了借助铁轨，宇航局的科学家同样考虑其他一些方式，为铁轨发射飞行器提供能量。
一项采用空气推进的铁轨发射者研究正在进行当中。目前，斯塔尔的小组正向宇航局的革新技术计划申请更多资金，以完成这项研究。宇航局位于阿拉巴马州亨茨维尔的马歇尔航天中心的工程师对一个基于铁轨的系统进行了测试。该系统采用磁悬浮方式，让飞行器达到发射速度。
在研究利用铁轨发射飞机过程中，设计人员同样可以借鉴已经进行的一系列测试。宇航局的X-43A或Hyper-X计划以及美国空军最近的X-51超音速冲压喷气发动机测试结果显示，超音速冲压喷气发动机可以达到令人吃惊的速度。5月晚些时候，空军的X-51A“波行者”超音速冲压喷气发动机实验用飞行器创造了一项最长高超音速飞行的世界纪录。测试中，X-51A“波行者”以超过5马赫的速度飞行了3分多钟，此前的纪录为12秒，由宇航局的X-43A飞机于2004年创造。
商用超音速冲压喷气发射就在眼前？
斯塔尔表示，如果一家公司决定利用美国宇航局基础研究的优势，采用超音速冲压喷气发动机的飞行器便可以充当商用发射计划的基础。斯塔尔及其工程组提出了一项10年计划，这项计划的第一步就是发射一架无人机，与空军测试中使用的无人机类似。在此之后，更多先进原型将进行测试，最终目标是研制出一种能够将小型卫星送入轨道的飞行器。
斯塔尔指出，先进太空发射系统并不适于取代宇航局即将退役的航天飞机或者其他任何载人飞船计划。但如果早期的无人发射器取得成功，这一系统将最终用于运送宇航员。他说：“能够参与一项重要的技术革命是一件非常幸运的事情，这种机会毕竟不是经常碰到。” (秋凌)
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