美国空军发射一颗“天基太空监视卫星”
在轨道中运行的“太空监测卫星”效果图
美国空军25日深夜从位于加利福尼亚州的范登堡基地发射了一颗“太空监测卫星”，以便全天候地将所有在轨道上运转的人造卫星和太空碎片(垃圾)纳入美军的监控体系。目前，美国空军主要通过一套陆基雷达系统和光学望远镜来监控约一千颗现役人造卫星和两万多块太空垃圾。
美军发言人称，这是该基地在过去八天来，第三次通过夜间发射将军用侦察卫星送入太空。据悉，这颗太空监测卫星将由设在科罗拉多州的美军基地负责测控和操作。承担本次发射任务的火箭，则是由美军退役的“和平卫士”洲际导弹改造而成。目前，卫星已经准确进入预定轨道并且开始运转。
五角大楼表示，即将在2014年晚些时候发射第二颗“太空监测卫星”。与此同时，波音公司还在积极为美军开发新一代高性能侦察卫星。此外，承担本次发射任务的火箭是一种配有“四级发动机”的大推力运载设备，可将大约2吨重的有效载荷送入太空。这种火箭在今年四月份刚刚完成了它的“处女航”。本月20日，美军曾在范登堡空军基地将一颗高度保密的侦查卫星送入轨道。据悉，这颗承担者“极其秘密任务”的卫星隶属于美国国家侦查局。这是该局自从1996年以来，发射的第27颗开展“绝密任务”的侦察卫星。美国正在不断强化和更新其天基资产，以巩固对军事行动至关重要的“制天权”。
有关资料显示，传统的太空陆基监控设备(望远镜)只能在天空晴朗无云时派上用场。与此同时，陆基雷达都不能探测距地表3万5200公里以上“深空卫星”动态。刚刚发射升空的“太空监测卫星”在距地面630公里的轨道上运行，从而做到不受日夜和气候影响，将各类深空目标一览无余。
这颗小汽车大小的新卫星是由波音公司“先进太空情报系统”项目部负责开发生产的。该机构主管席特隆称，这颗侦察卫星的本事“非同小可”。在它的帮助下，美军不但能知道其监控对象的具体方位，还能了解到它们下一步去向，以免各类“太空垃圾”对美国的国家安全卫星、通信卫星和气象卫星构成威胁。上述太空监测卫星配有一部安装在“万向基座”上的光学摄影机，从而有效监视绕地飞行的所有卫星和航天器方位。由于这个万向基座能高速旋转，因此不必消耗燃料来移动卫星去对准目标。通过定位追踪搜集来的情报将会被传回地面控制中心处理。波音公司透露，这颗卫星每天能收集40万条卫星动态信息。
美军透露，刚刚发射的监测卫星造价8亿美元以上。目前太空有无数人造宇航器垃圾环绕地球飞行。美空军称，凡直径超过10厘米宽的垃圾都处在地面的监控之下，以免它们对国际太空站造成致命损害。目前，人类已经探测到的太空垃圾数量超过50万块，其中，“危险碎片”的数量在2.1万块左右。
