美国国家科学基金会9月29日宣布,天文学家新发现一颗太阳系外行星,这颗行星可能像地球一样具备生命存在所需必要条件。
距地球约20光年
这并非科学家首次发现这类行星,但新发现的这一行星看上去“宜居”条件要好得多。
它位于“宜居带”正中。宜居带指行星距离恒星远近合适的区域。在这一区域内,恒星传递给行星的热量适中,行星不会太热或太冷,星球上可能存在液态水。
这颗行星大小适中,意味着可能具备适宜生命生存的表面、重力和大气。它的质量是地球3倍至4倍。如果它存在类似地球的岩石构造,那么它的直径大约是地球1.2倍至1.4倍,星球表面重力与地球类似或稍大些,允许人可以轻松在那里直立行走。
这一星球平均表面温度零下31摄氏度至零下12摄氏度。它不怎么自转,一面总是面对恒星,长年炽热,另一面则总是阴暗寒冷。
加利福尼亚大学圣克鲁斯分校天文学和天文物理学教授史蒂文·沃格特和卡内基学会专家保罗·巴特勒带领研究人员花费11年时间,利用架设在夏威夷的“凯克”天文望远镜发现这颗行星。
这颗行星围绕天秤星座内名为Gliese581的红矮星(恒星的一种)运行,距地球约20光年(189.21万亿公里),公转周期约为37个地球日。以现阶段技术,乘太空船前往那里需要几代人时间才能抵达。但沃格特说,在广袤宇宙中,这个距离“就像是在我们眼前,在我们隔壁一样”。
并非唯一“宜居”行星
科学家不止一次报告过发现太阳系外可能适宜生命存在的行星,但按美联社说法,先前发现的那些行星后来证明不太适合生命存在,而这颗行星明显处于“宜居带”。5名沃格特和巴特勒团队以外的天文学家说,这颗星看起来真的适宜生命存在。
宾夕法尼亚州立大学地球科学教授吉姆·卡斯廷说,“这是第一颗真的让我激动的行星”,是一个可栖息生命的“绝佳备选地”。
沃格特相信今后会发现更多“宜居”行星。
天文学家仔细跟踪的恒星仍不多,他们说这次发现来得“惊人得快”。
“如果这类星稀少,那么我们不会这么快找到这么近一颗星,”沃格特说。
他说,大约10%至20%恒星系可能存在“宜居”行星,而宇宙中大约存在2000亿颗恒星。
巴特勒认为,凭借现代化技术,人类已经可以真正着手去寻找能支持生命的世界。
只有太阳直径三分之一
不少人把天文学名词“宜居”理解为适合人类居住,但对于天文学家来说,“宜居”指适合生命存在,哪怕这个生命只是一个单细胞细菌。“如果我们真的在地球以外发现生命,那可能是古往今来最重要的发现,”美国国家科学基金会数学和物理学理事会副理事埃德·塞德尔说。
新发现“宜居”行星论文由《天体物理学杂志》发表。这颗新星是在Gliese581周围发现的第6颗行星,按英文字母顺序得名Gliese581g。前 5颗行星或者根本不“宜居”,或者“宜居”条件远不如Gliese581g。沃格特认为,这个名字对于这样一个“美丽的星球”而言不够好。他私下用妻子的名字命名这颗星,把它叫作“扎尔米娜的世界”。Gliese581只有太阳直径三分之一,在地球上不借助望远镜看不到这颗恒星,但如果站在 Gliese581g上,可以看到太阳。
巴特勒说,Gliese581会继续存在数十亿年,远远超过太阳寿命,这使Gliese581上发展生命的可能性更大。
欧飒新华社供本报特稿
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