被称为“人造太阳”的美国国家点火装置(NIF)于近日完成了其首次综合点火实验——192束激光系统向首个低温靶室发射了1兆焦(MJ)激光能量。
彼时，在这台全球最大激光器的落成典礼上，美国加州州长施瓦辛格曾不遗余力地称其为加州和美国的伟大成就，“人类将有史以来第一次在实验室里面取得核聚变能源”，更将有可能使美国的能源结构发生革命性变化。如今，初试身手即突破“兆焦”屏障，使NIF距离实现聚变点火越来越近。伴随着锋芒渐露，其将能保证美国能源安全的呼声已是越来越高。
NIF实现受控核聚变之梦？
最简单的描述核聚变，就是两个轻的原子核相碰，形成一个原子核并释放出能量的反应。在自然界，太阳的内部连续不断地进行着氢聚变成氦过程，因而太阳产生的光和热就是由核聚变带来的。
这是人类无法不觊觎的巨大能量。但“人造太阳”要能为我们所用，就必须使核聚变在人为控制下进行，掌握核聚变的速度和规模，实现持续、平稳的能量输出。
受控核聚变前景之诱人，还不仅仅因为能量的产生，而且由于核聚变所需的原料——氢的同位素氘可以从海水中提取。据估测，每升海水中含有0.03克氘，地球上仅在海水中就有45万亿吨氘。简单计算可得出，1升海水中提取出的氘完全聚变反应，放出的能量能达到100倍数量级的汽油燃烧释放的能量，因此受控核聚变的研究成功几乎能使人类摆脱能源危机的困扰。
从1997年起，NIF开始承载了人类的清洁能源之梦。这个巨型激光器总共耗资约35亿美元，目标是当时世界第二大激光器、美国罗切斯特大学激光器能量的60倍至70倍。于启动时，激光束会聚焦到一个很小的点上，从而产生上亿摄氏度高温，模拟出像恒星内核或核爆炸那么强烈的温度与压力。
它的卖点——亦是与此前激光器不同之处在于，其要成为“第一个突破平衡点的设施”，这个突破平衡点，指产生的能量大于启动它所需要的能量，即“能量增益”，这是半个多世纪以来核聚变工作者梦寐以求的目标。
要能源，也要核武器安全
2009年5月29日，美国国家点火装置(NIF)于利弗莫尔劳伦斯国家实验所落成，研究人员开始着手尝试如何“驾驭太阳的能量”。
今年2月，测试表明，NIF已具备能力去发射1.2兆焦至1.3兆焦能量的激光脉冲去点燃聚变反应。
直到今年10月上旬，NIF终于完成了其首次综合点火实验。在其装置的内部，红外线激光经折射和反射后，功率会实现陡增，工作人员再将该激光转变为192束激光束，射向聚变舱。聚变舱的内部会在瞬间压缩，致使燃料球发生爆裂引起燃料发生核聚变反应，迸发巨大能量，完成点火过程。
此次实验中，192束激光系统向首个低温靶室发射了1兆焦的激光能量，与以前在罗切斯特大学激光器实验相比，能量提高了30倍。激光发射过程共有26个靶诊断系统(诊断系统，可监测靶系统中在不同位置时的束流)运行，演示了进行点火攻关活动所需的复杂系统综合能力，而所有系统的运行都表现成功。
NIF项目主任埃德·摩西称“这是惯性约束聚变50年历史中的重要时刻”。惯性约束，正是实现受控核聚变的著名方式之一。
美国国家核安全局(NNSA)国防项目负责人唐·库克则表示，这一次成功是NNSA实验室最佳工作的典范，NNSA正将最好的科学、工程和技术思想聚集在一起，以期来解决一些最重大的国家挑战。
这使人们想起，还在NIF施工之际，外媒指出NIF的首要目的是帮助政府确保美国“老年”核武器可靠性，此后才是建成一座核聚变发电站。
在禁止核武器试验的情况下，实验室里模拟核武器的过程却能等同于这种测试。NIF项目耗资不菲，表达出为政府效力的“决心”自然也是应该的。
如核安全局局长托马斯·D·阿戈斯蒂诺的解
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