2010年4月，美宇航局“机遇”号探测器在火星表面“奋进”陨石坑边缘拍到这张照片
美宇航局“勇气”号探测器在火星陨石坑的边缘。英国莱斯特大学的班尼斯特博士表示，他们设计的跳跃式火星车可以探测多岩石地形和陡峭斜坡等以前难以到达的区域
新浪科技讯 北京时间11月23日消息，英国科学家设计出一款新型核动力跳跃式火星车，它每次能跳0.5英里(约合800米)远，用以对这颗红色行星的表面展开探索。
在为期6年的任务期间，它可以行进400英里(约合645公里)，远远超过美宇航局的“勇气”号火星探测器。后者7年间仅在火星表面漫游15英里(约合24公里)。这款创新性火星车可吸收火星大气中的二氧化碳，接着像火箭一样，将二氧化碳压缩为燃料驱动其前行。它每次充电需要一周时间，将会对火星表面和地下的物理与化学特征进行勘测。
英国莱斯特大学研究人员在英国《皇家学会学报：A辑》杂志上详细介绍了他们的设计。尼格尔·班尼斯特(Nigel Bannister)博士说：“这款火星车的核心是放射性同位素热源。这个热源将有两种用途。一种是热源将热能传输给推进剂(燃料)，令火星车加速行驶。燃料是从富含二氧化碳的火星大气中搜集而来。”
“所以，要想加燃料，每跳一次以后，热源会转换为电力生成模式。电力会驱动一台压缩机，从火星大气中搜集二氧化碳，压缩到燃料箱。”据班尼斯特博士介绍，跳跃式火星车可以令科学家对以前难以到达的区域进行勘测，比如多岩石地形，或常见于陨石坑的陡峭斜坡。如此一来，科学家就能揭开火星过去是否更湿润的谜团，甚至于证实火星环境是否支持生命。
班尼斯特的团队在研究报告中指出，通过二氧化碳和核衰变产生的能量远比太阳能可靠。美宇航局探测器“机遇”号和“勇气”号在2004年登陆火星，它们都由太阳能电池板驱动，这意味着，它们无法在火星夜晚工作，一旦火星进入长达7个月的冬季，它们只能进入休眠模式。
莱斯特大学空间研究中心的理查德·阿姆布罗西(Richard Ambrosi)博士表示，他们的设计概念或许给当前的漫游车和轨道器任务带来真正的价值。他说：“跳跃式探测器的移动能力和活动范围都有所改善，将会深入揭示火星和太阳系的演变，揭开诸多谜团，比如火星过去是否有生命，过去是否更湿润，如果更加湿润，液态水究竟去了哪里。” (秋凌)
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