新华社华盛顿11月24日电 (记者任海军)美国航天局24日宣布，由于工程师们需要更多时间分析“发现”号航天飞机外部燃料箱出现裂缝的原因，其发射将不会早于12月17日。
“发现”号最初定于11月1日升空，但由于氢气泄漏以及用于分隔外部燃料箱的铝条出现裂缝等原因，美国航天局此前已将其发射推迟到至少12月3日。
目前，氢气泄漏和裂缝都已维修完毕。但美国航天局认为，还需要进一步查明外部燃料箱是否存在制作缺陷以及是否存在未知危险，因此发射时间再次向后推迟到至少12月17日。
按计划，“发现”号此次飞行任务为期11天，将为国际空间站运送“机器人宇航员2号”，这将是空间站上首个人型机器人，并将成为空间站“永久居民”。
美国航天局此前计划，在“发现”号和“奋进”号分别于今年年底前及明年2月执行一次飞行任务后，美国航天飞机将全部退役。但《2010美国航天局授权法案》要求增加一次航天飞机飞行任务。美国航天局官员曾表示，增加的飞行任务可能安排在明年6月进行。不过，额外任务的资金目前尚无着落。
