新浪科技讯 北京时间11月25日消息，据美国宇航局太空网报道，距离首次确定第一颗系外行星不到20年，现在天文学家已经发现第500颗这种天体。据法国巴黎-默东天文台的天体生物学家吉恩·施奈德汇编的数据库《太阳系外行星百科全书》上说，这项具有里程碑意义的重大发现是在11月19日获得的。到22日他们可能已经发现502颗系外行星。
据悉，第500颗系外行星是同其他几颗一起发现的。施奈德表示，以前的一项发现有可能会被证实是假警报，目前已知的系外行星的数量可能会减少。因此我们很难把一个特定世界永远指定为“系外行星500”。据施奈德的名单显示，最近发现的第500颗系外行星，是最新发现的4个系外世界之一。它们的排名位居另一颗系外行星HIP 13044 b之后，上周天文学家宣布，HIP 13044 b是一颗来自另一个星系的系外行星。
最新发现的所有这些行星的质量都比木星更小(它们的质量是木星的15%到50%)，它们距离地球在58光年到196光年之间。这是在发现第一颗潜在的可居系外行星不足2个月后，获得的一项新发现。天文学家确信，随着美国宇航局的“开普勒”太空望远镜等仪器源源不断地收集数据，不久后系外行星搜索工作将会达到另一个转折点。地外文明搜索研究所(SETI Institute)的乔恩·詹金斯说：“从某种意义上来说，500是个虚假转折点。”他是“开普勒”任务的首席分析师。
詹金斯对美国宇航局太空网说：“看到发现的性质随着时间推移而发生改变，是件更加有趣的事情。我们发现的行星种类也在不断增加。”他表示，天文学家不仅发现了炙热的气态庞然大物，他们还找到更小的岩质世界，这些行星可能更像地球。国际天文学联合会并没保存系外行星的正式名单。现在只有非正式名单，例如施奈德和美国宇航局喷气推进实验室保存的这些名单。美国宇航局的这份名单名叫《行星探索：新世界地图(PlanetQuest: New Worlds Atlas)》，现在它记录了497颗系外行星。
两个名单的差别在于强调系外行星发现和证实的不确定性。施奈德表示，经过证实和未经证实的行星之间的分界线还不是特别明显，因此他还很犹豫，不知道该不该把一颗特定行星编码为第500颗系外行星。他说：“其实第500颗行星毫无意义。”但数字是连续的，它们还会继续快速上升。“开普勒”已经确定超过700个“候选对象”(可能存在系外行星的恒星)，还有待进一步的观测和证实。据詹金斯说，它们中的很大一部分可能都会被淘汰出局。
詹金斯说：“我们的常规失败概率一直非常低，显然不超过20%。其中一些恒星可能并不只有一颗行星，拥有多颗行星的体系显然非常普遍。因此，不出20年我们就能再找到1000颗系外行星。”然而天文学家表示，寻找系外行星并不只是为了增加数量。詹金斯说，进行这项活动的目的，是为了对我们星系内外的其他世界的性质和种类有更加深入的了解。随着发现的系外行星的数量不断增加，天文学家掌握的相关知识也会随之增长。他说：“我们现在已经开始研究这些系外星系的所有成员。我们将对系外行星的分布情况和出现次数有更加全面的了解。” (任秋凌)
