搭载在航天飞机运载机上的企业号。航天飞机的故事,需要从它开始讲起。图/NASA
美国发现号航天飞机最后一次执行任务(新浪科技配图)
美国东部时间2月24日,“发现号”开始了她的最后一次飞行,也拉开了美国航天飞机“告别演出”的序幕。航天飞机本是激动人心的不凡之物,而发现号又是航天飞机中的佼佼者。让我们就一起回顾一下发现号不平凡的飞行生涯吧。
家室 航天飞机中排老四
发现号是美国建造的第4架航天飞机,也是仅存的3架现役的航天飞机之一。
“航天飞机”是一类由火箭发射到地球轨道上,重入大气层之后转入自然滑翔状态,像滑翔机一样着陆的飞行器。“滑翔着陆,重复使用”是它的宣传词。“航天飞机”的概念开始提出于1954年,开始实施的时间远早于“阿波罗计划”。当时,美国利用X-15试验机进行了测试。之后的上世纪60年代,经过X-20试验机、X-24实验机的一系列测试,航天飞机的基本构型已经成熟。上世纪70年代,美国正式开始航天飞机的研制。1982年11月11日,哥伦比亚号航天飞机首次飞行,正式拉开了美国的“航天飞机时代”。
1984年8月30日,“发现号”首次飞行。在发现号之前,美国制造了“企业号”、“哥伦比亚号”和“挑战者号”航天飞机,发现号航天飞机是第4架,其中企业号仅用于地球大气滑翔试验,所以,发现号是第3架进入地球轨道的航天飞机。
发现号的名字来自于英国远洋探险船“为圣上效劳的发现号”。这艘船是库克船长1776年到1779年的第三次探险船队中的一艘。库克船长是“大航海时代” 英国最伟大的探险家之一,在他的第三次航海中发现夏维夷群岛。这是西方人第一次登上这片离大陆最远的岛屿。和哥伦布之类的早期航海家不同,库克船长并不是大老粗,他是一位杰出的科学家,在地图绘制等方面有着突出贡献。
纪录 任务多、亮点足
发现号之后,美国又制造了“亚特兰蒂斯号”和“奋进号”两艘航天飞机。因为挑战者号和哥伦比亚号相继失事,所以发现号是现存最年长的航天飞机。它也是执行任务最多,飞行时间最长的航天飞机。迄今为止,它总共执行了39次地球轨道任务,其中仅在1985年就执行了4次任务,创造了航天飞机使用频率的纪录。
发现号不但有苦劳更有功劳,曾经创造过不少辉煌的纪录。1990年4月25日,发现号航天飞机把“哈勃太空望远镜”送入轨道。哈勃太空望远镜全长13.3米,直径4.3 米,总重11.6吨。它的升空是美国航天飞机强大的运载能力的象征。之后,发现号航天飞机又执行了对“哈勃”的第二次和第三次维修工作。
在发现号26年的服役生涯中,曾经将246位宇航员送上太空,并且创造过多个“第一”。1995年,柯林斯(Eileen Collins)驾驶着发现号巡游地球轨道,成为人类历史上第一个女性航天器驾驶员。1985年4月12日,发现号把前犹他州参议员加恩(Jake Garn)带上地球轨道。他也因此成为第一位飞上太空的连任参
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