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发现号简史:两度临危受命拯救航天飞机命运

来源:新京报       更新时间:2011-3-7 12:11:50
 
搭载在航天飞机运载机上的企业号。航天飞机的故事,需要从它开始讲起。图/NASA搭载在航天飞机运载机上的企业号。航天飞机的故事,需要从它开始讲起。图/NASA 美国发现号航天飞机最后一次执行任务美国发现号航天飞机最后一次执行任务(新浪科技配图)

  美国东部时间2月24日,“发现号”开始了她的最后一次飞行,也拉开了美国航天飞机“告别演出”的序幕。航天飞机本是激动人心的不凡之物,而发现号又是航天飞机中的佼佼者。让我们就一起回顾一下发现号不平凡的飞行生涯吧。

  家室 航天飞机中排老四

  发现号是美国建造的第4架航天飞机,也是仅存的3架现役的航天飞机之一。

  “航天飞机”是一类由火箭发射到地球轨道上,重入大气层之后转入自然滑翔状态,像滑翔机一样着陆的飞行器。“滑翔着陆,重复使用”是它的宣传词。“航天飞机”的概念开始提出于1954年,开始实施的时间远早于“阿波罗计划”。当时,美国利用X-15试验机进行了测试。之后的上世纪60年代,经过X-20试验机、X-24实验机的一系列测试,航天飞机的基本构型已经成熟。上世纪70年代,美国正式开始航天飞机的研制。1982年11月11日,哥伦比亚号航天飞机首次飞行,正式拉开了美国的“航天飞机时代”。

  1984年8月30日,“发现号”首次飞行。在发现号之前,美国制造了“企业号”、“哥伦比亚号”和“挑战者号”航天飞机,发现号航天飞机是第4架,其中企业号仅用于地球大气滑翔试验,所以,发现号是第3架进入地球轨道的航天飞机。

  发现号的名字来自于英国远洋探险船“为圣上效劳的发现号”。这艘船是库克船长1776年到1779年的第三次探险船队中的一艘。库克船长是“大航海时代” 英国最伟大的探险家之一,在他的第三次航海中发现夏维夷群岛。这是西方人第一次登上这片离大陆最远的岛屿。和哥伦布之类的早期航海家不同,库克船长并不是大老粗,他是一位杰出的科学家,在地图绘制等方面有着突出贡献。

  纪录 任务多、亮点足

  发现号之后,美国又制造了“亚特兰蒂斯号”和“奋进号”两艘航天飞机。因为挑战者号和哥伦比亚号相继失事,所以发现号是现存最年长的航天飞机。它也是执行任务最多,飞行时间最长的航天飞机。迄今为止,它总共执行了39次地球轨道任务,其中仅在1985年就执行了4次任务,创造了航天飞机使用频率的纪录。

  发现号不但有苦劳更有功劳,曾经创造过不少辉煌的纪录。1990年4月25日,发现号航天飞机把“哈勃太空望远镜”送入轨道。哈勃太空望远镜全长13.3米,直径4.3 米,总重11.6吨。它的升空是美国航天飞机强大的运载能力的象征。之后,发现号航天飞机又执行了对“哈勃”的第二次和第三次维修工作。

  在发现号26年的服役生涯中,曾经将246位宇航员送上太空,并且创造过多个“第一”。1995年,柯林斯(Eileen Collins)驾驶着发现号巡游地球轨道,成为人类历史上第一个女性航天器驾驶员。1985年4月12日,发现号把前犹他州参议员加恩(Jake Garn)带上地球轨道。他也因此成为第一位飞上太空的连任参

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