美国天文学家13日透露，世界最大全动射电望远镜本周开始寻找外星生命踪迹，目标是86颗可能栖息生命的类地行星。
这意味着尽管专为寻找外星生命设计的“利器”艾伦望远镜阵列因资金紧缺而关闭，“搜寻地外文明”项目仍在继续。
“好地方”
“罗伯特·C·伯德绿岸望远镜”位于西弗吉尼亚州绿岸山区即“美国无线电静默区”的核心地带，本周开始全天24小时收集数据。
研究人员从美国国家航空航天局“开普勒”天文望远镜发现的1235颗潜在类地行星中精选出86颗，作为绿岸射电望远镜的观测对象。
物理学家丹·沃西默介绍，“我们挑出这些温度适宜的行星”，即大气温度为零至100摄氏度之间，“因为它们适合生命存在的可能性更大”。
沃西默负责阿雷西博射电望远镜项目。这座全球最大射电望远镜位于波多黎各西北部，是“搜寻地外文明”项目历时30年的重要分支。沃西默说，“阿雷西博”无法观测北部天空中由“绿岸”锁定的区域。
“我们借助阿雷西博专门观测与太阳相似的恒星，希望能在那些恒星周围的行星上发现生命迹象，”沃西默说，“我们从来没有像今天这样列出一组行星。”
“我们不能绝对肯定这些星球都有适合(生命)栖息的行星系，”“搜寻地外文明”研究所人员安德鲁·西米翁说，“不过，要寻找外星生命，它们是非常合适的地方。”
“更尖端”
西米翁说，绿岸射电望远镜是“地球上最大的全动射电望远镜，在全世界有能力承担这类搜寻地外文明任务的射电望远镜中敏感度最高”。
“绿岸”同时是世界最大陆基可移动结构，大约43层楼高，重7700吨；碟形天线活动表面长110米、宽100米，由2000多块小型反射板组成。西米翁说，“绿岸”所获数据量可以达到每秒钟将近1千兆字节、即1个G。
西米翁告诉法新社记者，就可扫描频率范围而言，“绿岸”是“阿雷西博”的300倍。这意味着“绿岸”能够在一天内收集后者一年所获数据。
“我们将搜寻较以往可及范围大得多的频率范围和信号种类”，这名加利福尼亚大学伯克利分校毕业生说，“绿岸”应用“非常尖端的射电天文学技术”。
绿岸射电望远镜2000年投入运行，以西弗吉尼亚州联邦参议员、民主党人罗伯特·伯德命名，用以纪念这名去年6月逝世的美国任期最长国会议员。
“绿岸”由国家射电天文台建造和管理。1988年11月，这座望远镜的“前任”在一场风暴中因支撑板突然损坏而坍塌，天文台不得不重新建造一座。
继续搜寻
美国天文学家希望，随着艾伦望远镜阵列暂时关闭，绿岸望远镜能够提供更多涉及类地行星和外星生命的信息。
“搜寻地外文明”研究所上月宣布，资金短缺500万美元，不得不关闭艾伦望远镜阵列。
艾伦望远镜阵列2007年投入使用，包括42个碟形天线，项目耗资5000万美元，由“搜寻地外文明”研究所与加州大学伯克利分校射电天文台合作。天文学家先前说，如果改用“阿雷西博”，一年内只有两周时间能观测选定的宇宙空间。
绿岸射电望远镜有望用大约一年时间完成搜寻外星生命。“搜寻地外文明”研究所介绍，100万名天文爱好者将参与这一过程，在家中用个人电脑协助处理“绿岸”收集的海量数据。
“搜寻地外文明”项目上世纪80年代中期开始。研究所说，资金危机化解前，将继续开发设备和软件，以支持搜寻外星生命迹象。
胡若愚(新华社供本报特稿)
