美国东部时间6月1日2时35分，“奋进”号航天飞机平安降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心，从而结束了历时16天的第二十五次，也是最后一次太空之旅。与此同时，“亚特兰蒂斯”号整装待发。
历史时刻——
数千人见证“亚特兰蒂斯”号安上发射台
自从1992年5月7日第一次升空，“奋进”号总共在太空度过了299天，飞行总里程达到1.98亿公里，围绕地球4671圈。在25次太空飞行中，“奋进”号12次飞抵国际空间站，为空间站的建设做出了重要贡献。在最后一次任务中，“奋进”号上的宇航员完成了4次太空行走。
就在“奋进”号返航之际，美国航天飞机又一历史性的太空之旅已经悄然拉开帷幕——美国东部时间5月31日，“亚特兰蒂斯”号航天飞机离开肯尼迪航天中心总装大楼，被安装到发射台上。数千名航天中心员工、家属和媒体记者，纷纷用镜头记录下这一具有历史意义的时刻。
按计划，“亚特兰蒂斯”号将在7月8日前往国际空间站。这次真正的告别之旅完成后，美国历时30年的航天飞机时代将就此画上句号。“亚特兰蒂斯”号抵达空间站后，空间站内人员将进行一次太空行走，但航天飞机上的宇航员则没有太空行走计划。因此，“奋进”号宇航员进行的太空行走也成为航天飞机上的宇航员在太空的最后几次行走。
始料未及——
虽能重复使用，但航天飞机的使用成本并不低廉
作为往返于太空和地面之间，并可重复使用的航天器，航天飞机的诞生是人类航天史上的重要里程碑。1969年，美国航天局提出“建造可重复使用的航天运载工具”的设想，并在1972年确定了航天飞机的设计方案。1977年，试验用的“企业”号航天飞机被吊装在一架波音—747飞机机背上，然后被“背”上天空，完成了试飞。
1981年4月12日，“哥伦比亚”号航天飞机在肯尼迪航天中心首次发射升空，人类从此进入航天飞机时代。从1983年至1992年，“挑战者”号、“发现”号、“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号等4架航天飞机相继投入使用。就像科学的道路总是布满荆棘一样，航天飞机的飞天之旅也非一帆风顺。1986年，“挑战者”号升空不久爆炸；2003年，“哥伦比亚”号返回大气层时解体。在这两起震惊世界的航天事故中，各有7名宇航员献出了宝贵的生命。
中间火箭状的燃料箱，正面“贴”着一个飞机模样的轨道器，两侧各有一个看起来像管子的推进器——这便是航天飞机留给人们的经典形象。在这三大部分中，燃料箱在燃料耗尽后坠入海洋，推进器则在到达某个高度后与航天飞机分离，真正进入太空并返回地面的是作为整个系统核心的轨道器，宇航员以及卫星、仪器等有效载荷都位于这一部分。
美国航天局当年之所以发展航天飞机，主要看上了它可以重复使用的特点。研究人员认为，尽管有效载荷较小，但重复使用就可大大降低单次发射成本。不过，美好愿望却在现实面前碰了壁。人们后来发现，要将单次发射成本降到1000万美元至3000万美元之间，一架航天飞机必须安全发射100次，但实际上根本做不到。“挑战者”号在第十次升空时爆炸，“哥伦比亚”号在第二十八次返回地面时解体，飞行次数最多的“发现”号也只飞行了39次。因此，航天飞机根本不经济。
新的探索——
下一代载人航天器比航天飞机安全10倍
2004年，时任美国总统布什提出“新太空探索计划”，宣布将由下一代载人航天器“猎户座”（又译“奥赖恩”）飞船承担运送美国宇航员往返国际空间站、重返月球、登陆火星，乃至步入更为遥远星际空间的任务。2006年起，洛克希德·马丁公司开始研制“猎户座”飞船。这种新一代航天器可搭载4至6名宇航员，靠火箭发射升空，能在太空飞行21天。与航天飞机相比，“猎户座”飞船的最大优势在于安全性能大为提高，升空和返航时比航天飞机要安全10倍。
虽然美国总统奥巴马在2010年宣布取消重返月球计划，但包括“猎户座”飞船在内的部分项目得以保留。
今年4月12日，美国航天局局长查尔斯·博尔登在美国航天飞机发射30周年纪念会上宣布，包括“企业”号在内的4架航天飞机退役后将分别落户4个博物馆，执行最后一次飞行任务的“亚特兰蒂斯”号将永远留在肯尼迪航天中心。
有报道说，美国的新一代载人航天器可能要到2015年才能成型。在航天飞机今年全部退役后，美国宇航员将暂时搭乘俄罗斯“联盟”号宇宙飞船往返国际空间站，每人每次的费用为5100万美元。
（本报洛杉矶6月1日电）
(责任编辑：丁慎源)[1] [2] 下一页
