两天后“团结”号与俄罗斯“曙光”号货物舱对接，启动了拖延多年的空间站建设；
——2011年7月8日，“阿特兰蒂斯”号告别飞行，将最后一次为国际空间站运送物资。指令长克里斯·弗格森说：“这将是航天飞机项目的完美谢幕。没有航天飞机，国际空间站根本无法建设。”
此外，航天飞机还实施了生物、材料科学、天文学等领域2000多个在轨科学实验。美国总统奥巴马6日在其首次微博访谈中评价：“航天飞机取得了非凡的成就，我们都以此为荣。”
30年来，航天飞机的每一次发射、飞行和返回，都成为举世瞩目的焦点，激发了全世界公众对航天、对宇宙探索的兴趣和热情。
然而，成就斐然的同时也有巨大代价。1986年1月28日，由于助推器垫圈问题，“挑战者”号从肯尼迪航天中心升空70余秒后爆炸，化成碎片坠入大西洋。遇难宇航员迈克·史密斯的遗孀简曾这样说：“时光流逝，但它不能治愈你的创伤，不能让你忘却。”2003年2月1日，悲剧再次上演，“哥伦比亚”号经过16天的飞行后返回大气层时在得克萨斯州上空爆炸，事故调查发现其机翼在发射升空时就已受损，导致返回时解体。
两次灾难造成14名宇航员丧生，超过此前美、苏遇难的宇航员总和，也让航天飞机陷入信任危机。
教训与财富
上世纪70年代，美国航天局这样宣传航天飞机：它将像飞机一样经济、安全和可靠。但现实证明，这个想法或许过于超前，航天飞机的许多设想根本无法实现。
与发射一次就基本报废的宇宙飞船相比，航天飞机的一大优势是可重复使用。美国航天局希望它能重复使用100次，将来像客机那样每周都有太空航班，普通人也付得起票价。
但1972年以来，美国共为航天飞机项目支出1960亿美元，分摊到每次发射总成本约15亿美元，远超过飞船。包括“阿特兰蒂斯”的最后飞行，5架航天飞机共飞135次，平均每年不到5次，在飞行次数最多的1985年也只有9次，远低于预想。
航天飞机的安全性和可靠性同样令人失望。134次飞行就有两次事故，14人遇难，按照百万公里死亡人数计算的风险比民航客机高138倍。美国航天局2010年的一份内部安全性报告说，现在航天飞机安全性比30年前提高了10倍，但发生灾难性事故的风险仍然达到九十分之一。
很大程度上，这些问题缘于美国的政策变化。太空竞赛初期，美国航天项目“不差钱”，但随着越南战争等问题成为重点，航天预算受限。1966年，美国航天局预算高达59亿美元，但到了航天飞机开工的1972年，已削减至34亿美元。
因此，最终设计制造出的航天飞机已不是最初的设想，而是折中的产物。比如为了省钱，航天飞机的外部燃料箱设计成一次性使用，而助推器坠至海洋后可回收重复使用。这节约了航天飞机的制造成本，但发射成本大幅升高，总成本反而增加。
由于预算受限，美国已无力设计制造下一代航天飞机。史密森学会国家航空航天博物馆的专家罗杰·劳尼厄斯说：“航天飞机使用的是上世纪六、七十年代的技术，美国航天局人士也没想到它能飞到2011年。”
然而，人类终要跨出地球。在太空探索史上留下浓重一笔的航天飞机，更应被看做一个有益的尝试，其经验和教训都将是人类建造更先进、更完美航天器的宝贵财富。
美国航天局局长博尔登说：“航天飞机是个了不起的运载工具，这个不可思议的项目教会我们许多东西，并帮助明天的太空探索成为可能。”俄罗斯航天署署长波波夫金甚至认为，经过一定发展，航天飞机在新技术的基础上“复活”也不是没有可能。
(新华社7月9日电)
(执笔记者：林小春；参与记者：任海军、耿锐斌)
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