新华网华盛顿7月14日电(记者任海军)美国航天局14日宣布，2007年9月发射升空的“黎明”号小行星探测器即将进入灶神星轨道，对灶神星进行为期一年的观测，以帮助科学家更好地理解太阳系的早期历史。
美国航天局预计，“黎明”号将于美国太平洋时间7月15日22时(北京时间16日13时)被灶神星捕获，届时二者的距离约为1.6万公里，二者距离地球大约1.88亿公里。
航天局喷气推进实验室“黎明”号项目经理罗伯特·梅斯说：“到达这一点已用了大约4年时间，测试表明‘黎明’号正向目标进发，工作正常。”
“黎明”号将从8月初距灶神星表面约2737公里时开始搜集数据，并在逐渐靠近灶神星的过程中拍摄多角度图片，以便科学家绘制灶神星地形图。“黎明”号将在距离灶神星约193公里的轨道中运行一年，对灶神星某些方位拍摄近景，随后将赶往谷神星，预计在2015年抵达目的地。如果不辱使命，“黎明”号将成为第一个环绕两个不同天体运行的无人探测器。
灶神星直径约为531公里，是小行星带中质量第二大的天体。在过去两个世纪中，科学家通过地面以及太空望远镜拍摄了灶神星大量图片，但对其表面详细状况却知之甚少。
太阳系小行星带位于火星和木星的轨道之间，其中存在大量种类各异的小行星，内侧小行星多是被炙烤过的岩石模样，而外侧多是大量富含水和有机分子的冰状天体。灶神星是与地球类似的岩状天体，谷神星则是典型的冰状天体，这两个极不相同的天体竟然可以位于同一个小行星带中，这是“黎明”号需要揭示的奥秘之一。根据2006年8月国际天文学联合会提出的新定义，谷神星已从小行星升格为矮行星。
