7月15日，“阿特兰蒂斯”号的宇航员在与美国总统奥巴马通话结束后挥手致意。新华社发
【新华社供本报特稿】整理废旧设备，打包分置垃圾，填装“阿特兰蒂斯”号航天飞机背部货舱……几名宇航员18日收拾行囊，忙碌度过滞留太空的最后一天。
“阿特兰蒂斯”定于19日终止与国际空间站的对接状态，开始返航，从而结束美国航天飞机机群最后一次飞行，为航天飞机项目30年历史画句号。
“阿特兰蒂斯”这次返航尽可能多地带回空间站不再需要的“废品”和“垃圾”。废品和垃圾包括12台老旧便携式电脑、1台冰箱大小的报废冷却泵和宇航员生活垃圾，总计2.5吨。宇航员把“行李”装填在意大利制造的“拉斐尔”多功能补给舱内，而后把补给舱装入“阿特兰蒂斯”背部有效载荷舱。
美国东部时间19日早晨，“阿特兰蒂斯”将脱离空间站返回地球，预定落地时间为美国东部时间21日5时57分(北京时间17时57分)，降落地点位于佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心。
从此往后，美国宇航员仍可以每人5000万美元“座位费”的代价搭乘俄罗斯“联盟”号载人飞船升入太空，但毕竟“联盟”号额定载员3人，每次只能提供一个“出租座位”，美国宇航员的“出差机会”将大幅减少。
从此往后，相当长时间内，美国现役60名宇航员团队将逐步裁员。
首位飞向太空的宇航员罗伯特·克里平认为，一些宇航员会坚持等待，直到新设载人航天项目登场，正如他当年呆在航天城内等待12年才获得飞行机会那样。“我相信会有人愿意留守。”
美国航空航天局负责挑选宇航员的主管杜安·罗斯说，尽管他遴选宇航员前已经告知申请者“你们不再可能搭乘航天飞机”，2009年，仍有超过3500人竞争区区9个宇航员名额。
“阿特兰蒂斯”号这次飞行任务的指令长克里斯托弗·弗格森明确承诺他会在航天飞机项目结束后留守航天局，但同时告诉媒体记者，不少宇航员会选择回归自己的“老本行”，即驾驶军用或民用飞机。
女宇航员香农·沃克坦言，但愿航天飞机项目终结不会打消后人对太空旅行的好奇和热情。“希望孩子们能理解，我们还有空间站，还有能去的地方……遨游太空，梦还在。”
