图为阿特兰蒂斯号航天飞机离开国际空间站的情形
资料图：美国东部时间7月10日11时，经过近两天的飞行后，“阿特兰蒂斯”号航天飞机与国际空间站“和谐”号节点舱对接
中新网7月21日电(王忠会) 综合报道，美国阿特兰蒂斯号航天飞机定于北京时间今天傍晚降落地面，美国长达30年的航天飞机时代届时将正式落幕。此后俄罗斯联盟号宇宙飞船将垄断载人航天事业至少5年。美国宇航局预料，俄垄断局面将于2016年终结，届时美国将启用新型商业太空交通工具。
美30年航天飞机时代正式落幕
阿特兰蒂斯号于格林尼治时间21日8时49分 (北京时间下午4时49分)启动火箭拖离轨道、重返大气层。北京时间当天傍晚5时57分，阿特兰蒂斯号安全降落在美国佛罗里达州的肯尼迪航空中心。
美国自1972年开始投入巨资对航天飞机进行研究，先后生产出6架航天飞机，分别是“企业”号、“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“亚特兰蒂斯”号与“奋进”号。
其中“企业”号是测试机，从未载人，没有发射升空。第一架正式服役的为“哥伦比亚”号，它与“挑战者”号均发生爆炸，共造成14名宇航员遇难。
美国1981年4月12日首度发射航天飞机，阿特兰蒂斯号这次飞行是第135 次、也是最后一次任务。135次任务中有37次前往国际太空站(ISS)。
航天飞机既有其自身优势，也有不可回避的缺陷。它的优点是可重复使用从而降低费用，水平降落比飞船更安全、比飞船舒适、运载能力强。但它结构复杂，费用昂贵，有3500多个分系统、250多万个部件，每次飞行成本约为5亿美元。它没有逃逸系统，实行人货混运，“挑战者”号和“哥伦比亚”号的失事证明，其安全性和可靠性要远远低于相对简单的飞船。30年来的实践表明，它既不省钱也不安全，只剩下宇航员舒适和运载能力强两个好处。由于费用过高，美国决定中止航天飞机工程。
数千名航天部门员工将失业
美国30年的航天飞机工程正式结束后，数以千计的工作人员将面临失业的窘境。 美国宇航局预定本周晚些时候裁掉2300人，8月份再裁员1000人。
佛州肯尼迪航空中心原本有近8000名工作人员，均将在航天飞机工程结束后失业。
10年前，美国航天员编制达到最高峰，当时美国有149位航天员，现在只剩下60人，等阿特兰蒂斯号回来之后，还有一批要离开。
一些工作人员早已想好失业后的打算。今年3月退休的发现号航天飞机指挥官林赛转往民间航天公司任职。5月完成最后一趟任务的奋进号指挥官凯利打算退休，陪伴枪击受伤的众议员太太吉福兹，俩人打算合出回忆录。
一位担任跑道移动工作主管的辛克谈及未来生涯时说：“我们有许多经验和专业知识，愿意传承给下一代。”
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