7月21日黎明前后，美国佛罗里达州肯尼迪航天中心天气晴好。东部时间5时57分（北京时间17时57分），在指令长克里斯·弗格森的亲自操纵下，“阿特兰蒂斯”号航天飞机平稳降落在航天中心跑道上，一次备受瞩目的太空飞行就此结束。
航天飞机全部退役后，美国航天局面临三大紧迫任务：首先，在最近4至5年内，与俄罗斯方面开展密切合作，将宇航员通过“联盟”号飞船运送到国际空间站；其次，加大对商业公司的扶持力度，使其早日开发出商业太空船；第三，研制多功能宇宙飞船和重型火箭，提高深空探索能力。
今年４月，波音、内华达山脉、太空探索技术和蓝色起源等４家公司在竞争中胜出，获得了美国航天局总额超过2．69亿美元的合同，以从事商业载人航天项目开发。媒体普遍预测，美国的商业太空船明年即可向空间站运送货物，而要开发出可载人的“太空巴士”，恐怕需等到2015年左右。“阿特兰蒂斯”号的最后一次太空之旅，已为空间站带去了4.26吨物资，其中包括1.21吨食物，足够空间站人员使用1年。
美国航天局今年5月表示，该局正在研发以小行星和火星为目的地的新型太空舱，但没有透露面世时间。分析人士指出，航天飞机项目终止后，美国将集中资金和精力开发新的运载工具，千方百计地确保其在太空领域的优势地位。不过，随着中国、日本、欧洲、印度等载人航天领域一个个后起之秀的涌现，在大型航天项目上加强国际合作势必成为一股潮流。
此外，由于火箭运载能力和推进速度不足，美国宇航局计划在宇宙飞船的运载工具和燃料上大做文章。美国正在开展许多规模不等的研究，比如时速高达19.7万公里的等离子火箭等。
（本报洛杉矶7月21日电）
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